HABITAT

Il sera question ici de l'habitant autant que de l'habitation, des relations qui les unissent autant que des unités elles-mêmes. Il faut noter tout d'abord l'universalité du phénomène maison, compris non pas comme abri construit mais comme espace organisé, vécu et symboliquement marqué. Le type et l'organisation de la maison étant liés à la structure politique et économique des groupes humains, les explications purement déterministes de l'habitation, que ce soit à partir de facteurs biologiques ou à partir des matériaux et des techniques disponibles, apparaissent vaines.

Le mot maison doit être pris ainsi dans un sens large n'excluant ni l'environnement social, ni le caractère collectif, multiple et organique de l'habitat.

La notion de mode de vie permet d'établir une typologie de l'habitation liée aux activités de subsistance et au degré de complexité socio-économique : maison mobile, temporaire, multiple, spécialisée, secondaire. Et la relation à l'environnement en suggère une autre, qui fait apparaître l'intégration et la rationalité de l'architecture primitive, indigène ou populaire. Hiérarchie, division du travail, stockage des biens s'y lisent, tout comme y transparaissent rites et conception du monde.

Enfin, le retour périodique de beaucoup de nos contemporains à des formes d'habitation plus simples met en doute la fonctionnalité de l'habitation de masse et suggère d'autres types de rapports entre l'espace construit et l'environnement naturel et humain.

C'est au géographe Pierre Deffontaines que l'on doit l'un des rares ouvrages systématiques consacrés à « l'homme et sa maison ». Il appartenait à la géographie humaine de montrer la place de la maison – marque privilégiée de la présence de l'homme à la surface de la terre – dans l'activité humaine, de décrire ses fonctions liées à la protection, au travail, au sommeil, à la religion, et d'en retracer l'évolution. Mais cette seule énumération fait apparaître la convergence nécessaire des disciplines concernées par son étude, la nécessité d'une approche globale privilégiant, à côté des aspects techniques, les faits de culture et de signification.