GERMANIUM

De Germania, Allemagne

Symbole chimique : Ge

Numéro atomique : 32

Masse atomique : 72,59

Point de fusion : 937,4 ⁰C

Point d'ébullition : 2 830 ⁰C

Densité (à 20 ⁰C) : 5,32.

Semi-métal argenté qui a été découvert par Clemens Winkler dans l'argyrodite (Ag₄GeS₄, 2 Ag₂S) et dont les propriétés chimiques avaient été prédites par D. I. Mendeleïev, en 1871, à partir de sa classification périodique, comme étant analogues à celles du silicium, d'où le nom de ekasilicium qu'il lui avait attribué. C'est un métal rare : il représente 0,000 5 p. 100 de la croûte terrestre.

Le germanium est un élément gris-blanc, cassant, dont la structure cristalline est la même que celle du diamant. Il s'oxyde à l'air, entre 600 et 700 ⁰C, et réagit vivement avec les halogènes, avec lesquels il forme des tétrahalogénures. Il se dissout rapidement dans les bases alcalines fondues pour donner des germanates, mais il résiste aux acides ; seuls les acides sulfurique ou nitrique concentrés et l'eau régale l'attaquent sensiblement.

On prépare le germanium à partir de ses minerais (argyrodite, germanite et reniérite) en les traitant par l'acide chlorhydrique concentré ; le tétrachlorure de germanium formé est purifié par distillation fractionnée, puis hydrolysé en hydroxyde, et finalement réduit à l'état métallique par l'hydrogène en atmosphère inerte.

Ce n'est qu'après 1945 que le germanium a acquis une importance pratique, à cause de ses propriétés semi-conductrices très appréciées des industries électroniques. Son dioxyde (GeO₂), d'un indice de réfraction élevé, est employé dans la fabrication des objectifs à grand angle pour les instruments d'optique.

Le germanium possède plusieurs isotopes stables et radioactifs. Transparent dans l'infrarouge, le germanium et son dioxyde sont aussi utilisés en spectroscopie à cette longueur l'onde.