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POPULATION GÉOGRAPHIE DE LA

Permanence et changements dans la répartition des hommes

L’accroissement brutal des populations a partout engendré de profondes modifications de l'occupation de l'espace. Mais celles-ci dépendent tout autant de l'ensemble de l'évolution du contexte géographique. La répartition des hommes sur la terre n'est pas le fruit du simple établissement d’une espèce humaine, de plus en plus nombreuse, sur un milieu physique, mais de l’implantation de peuples, en fonction de leurs civilisations, sur des territoires souvent depuis longtemps humanisés. Au cours des siècles, les hommes ont non seulement utilisé très différemment, sur les mêmes lieux, les multiples possibilités géographiques du moment, en fonction de leur nombre, de leur mode de vie, de leur organisation politique et sociale, de leurs activités dominantes, etc., mais ils y ont construit chaque nouvelle strate de peuplement à partir des formes antérieures d'aménagement des territoires, autrement dit des héritages historiques.

La croissance fabuleuse de la population mondiale depuis deux cents ans (1 milliard vers 1800, 2 milliards vers 1930, 3 milliards vers 1960 et 8 milliards en 2023) a provoqué, mathématiquement et donc presque partout, une densification du peuplement existant, son extension au détriment des derniers milieux naturels, puis sa concentration accélérée sur les régions et les lieux économiquement et socialement les plus attractifs, notamment les grands pôles urbains. En 2021, 56 % de la population du monde vit en ville, contre 30 % en 1950.

Si l’ urbanisation, quels que soient les jugements que l'on porte sur ce phénomène, semble repousser à l'infini les limites que le milieu naturel impose à l'accumulation des hommes dans les zones demeurées rurales, la population rurale continue cependant à croître, certes désormais très lentement. Le monde compte aujourd'hui deux fois plus de ruraux qu'il n’y a cinquante ans, soit davantage qu’il n’y avait d’hommes à cette époque. L’Asie du Centre et du Sud et l’Afrique subsaharienne sont, par exemple, demeurées d'immenses paysanneries, avec encore près de 70 % de ruraux dans des géants démographiques comme l’Inde ou le Bangladesh, voire près de 80 % au Cambodge, en Éthiopie, et même plus en Ouganda…

Sur les planisphères du peuplement, les villes semblent toujours des îlots perdus au milieu d'immenses océans de ruralité.

De fait, seule une partie de la terre est habitée – l'œkoumène – et habitable, et encore ne l'est-elle que de manière discontinue et irrégulière, les trois quarts de la population vivent sur moins d'un dixième de la surface émergée.

À l'intérieur des continents, d'immenses déserts (les zones glacées du Grand Nord ou de la haute montagne, les zones arides subtropicales, les déserts froids continentaux d'Asie centrale et orientale, et, avec des exceptions locales, la forêt dense équatoriale) séparent des zones plus ou moins intensément occupées, selon une gradation allant d'énormes foyers de concentration de population, comme le quadrilatère Paris-Londres-Amsterdam-Ruhr, jusqu'à des formes de peuplement lâche et discontinu, comme celles des grandes plaines du centre des États-Unis ou de l'est de la Russie.

La discontinuité du peuplement à l'échelle planétaire

Plus de la moitié des États comptent moins de 10 millions d'habitants, tandis que près des deux tiers de la population mondiale vivent dans les seize États peuplés de plus de 100 millions d'habitants, dont huit sont situés en Asie. L’Inde et la Chine regroupent à elles seules près de quatre habitants de la terre sur dix. Les écarts des densités de population par pays sont tout aussi saisissants, puisque celles-ci varient de 1 160 hab./km2 au Bangladesh (si on exclut de la comparaison les villes-États, comme[...]

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Écrit par

  • : professeur des Universités, université des sciences et technologies de Lille (Lille-I)

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Population mondiale: évolution par continents - crédits : Encyclopædia Universalis France

Population mondiale: évolution par continents

Marché à Lagos - crédits : Frédéric Soltan/ Getty Images

Marché à Lagos

Bédouin dans le désert - crédits : Frans Lemmens/ Corbis Unreleased/ Getty Images

Bédouin dans le désert

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