TULVING ENDEL (1927-2023)

Le neuropsychologue canadien d’origine estonienne Endel Tulving est un spécialiste de la mémoire humaine.

Endel Tulving nait le 26 mai 1927 à Tartu (Estonie). Professeur émérite à l’université de Toronto, il est l’auteur de plus de deux cents publications et a reçu des prix prestigieux, comme le Wilhelm Wundt-William James Award. Les contributions d’Endel Tulving associent des avancées conceptuelles et des développements méthodologiques en psychologie expérimentale et en neuropsychologie. Le concept de mémoire épisodique est sans doute le plus emblématique de l’œuvre d’Endel Tulving. Proposé pour la première fois en 1972, l’auteur n’a eu de cesse d’affiner cette mémoire des souvenirs, en fournissant de nombreuses données empiriques (notamment avec le patient K C). Il a proposé de nouvelles méthodes d’évaluation de ce système de mémoire, notamment le paradigme « se souvenir/ savoir », pour différencier les niveaux de conscience qui accompagnent la récupération d’un souvenir. Dans un autre domaine, les travaux consacrés à la mémoire implicite, et plus précisément la distinction entre amorçage perceptif et amorçage conceptuel, ont eu des conséquences théoriques importantes ainsi que des applications cliniques dans la prise en charge des patients atteints d’un syndrome amnésique. En neuro-imagerie, Endel Tulving a montré que le cortex préfrontal gauche est impliqué préférentiellement dans les processus d’encodage en mémoire épisodique, alors que son homologue droit est davantage impliqué dans la récupération. Une des préoccupations de ce théoricien a toujours été de proposer une vision d’ensemble de la mémoire, en adoptant une conception « multisystème », qui voit la mémoire humaine comme une organisation de cinq systèmes en interaction. Il a eu l’audace de réintégrer dans le concept de mémoire la dimension subjective : l’impression de reviviscence qui accompagne un souvenir, la notion de voyage dans le temps (vers le passé et le futur), les liens entre mémoire, conscience et identité. Endel Tulving a inventé l’étude objective, via la phénoménologie, d’une mémoire éminemment subjective. Il a formé de nombreux élèves, directement ou indirectement, et son œuvre reste une source essentielle d’inspiration pour une importante communauté de chercheurs et de cliniciens.

Endel Tulving meurt le 23 septembre 2023à Mississauga, dans la province canadienne de l’Ontario.

— Francis EUSTACHE