ZATOPEK EMIL (1922-2000)

La « Locomotive tchèque »

Après son premier titre viennent les exploits chronométriques : du 11 juin 1949 au 29 octobre 1955, il bat dix-huit records du monde, dont une fois celui du 5 000 mètres (13 min 57,2 s) et quatre fois celui du 10 000 mètres. Le 29 septembre 1951, à Stara Boleslav, il devient le premier homme à courir plus de 20 kilomètres dans l’heure (20,022 km). Le 1^er juin 1954, à Bruxelles, il « casse » la barrière des 29 minutes sur 10 000 mètres (28 min 54,2 s). Deux performances qui marquent pour toujours l'histoire de l'athlétisme.

Invaincu pendant six ans, sur toutes les distances du fond, de 1948 à 1954, pour un total de quatre-vingts courses, Zatopek est deux fois champion d'Europe en 1950 (5 000 et 10 000 m), devant Alain Mimoun, avant d'accomplir son chef-d'œuvre absolu en 1952 lors des jeux Olympiques d'Helsinki, où il remporte trois titres. Sur 10 000 mètres d'abord, après vingt démarrages, il lâche l'opiniâtre Mimoun : il s'impose en 29 min 17,0 s, devant Mimoun (29 min 32,8 s). Quatre jours plus tard se dispute le 5 000 mètres, une course qui va entrer dans l'histoire des jeux Olympiques. Pour ce sommet des Jeux de 1952, les rivaux de Zatopek sont de qualité : Alain Mimoun, bien sûr, mais aussi l'Allemand Herbert Schade, le jeune et talentueux Britannique Chris Chataway et le Belge Gaston Reiff, tenant du titre et qui voulait encore croire à son étoile. Contrairement à son habitude, Zatopek n'use pas ses concurrents par de multiples accélérations, et Schade se trouve le plus souvent en tête de peloton. Néanmoins, dans le dernier tour, Chataway démarre ; Mimoun lui répond, alors que Schade et Zatopek semblent en difficulté ; mais, à 100 mètres du but, contrant à nouveau Mimoun, le Tchécoslovaque, visage révulsé, buste rejeté en arrière, foulée désordonnée, place un fulgurant démarrage ; Chataway, épuisé, chute ; Zatopek s'impose en 14 min 6,6 s, devant Mimoun (14 min 7,4 s, record de France battu de 12 s) et Schade (14 min 8,6 s). Dans le compte-rendu de la course qu'il fit pour L'Équipe, Jacques Goddet rappela la formule d'Émile Anthoine : « La souffrance est presque toujours annonciatrice de la félicité. » Plus que jamais, elle s'appliquait parfaitement à Emil Zatopek. Enfin, il dispute le premier marathon de sa carrière : la « Locomotive tchèque » l'emporte avec deux minutes d'avance sur l'Argentin Reinaldo Gorno. Jamais un athlète n’avait remporté dans une même édition des jeux Olympiques le 5 000 mètres, le 10 000 mètres et le marathon. Jamais cet exploit ne sera réédité.

Champion d'Europe du 10 000 mètres en 1954, Emil Zatopek sera encore présent aux Jeux de Melbourne en 1956, mais il devra baisser pavillon, dans le marathon, devant Alain Mimoun, qui devance ainsi le champion tchécoslovaque pour la première fois.