DIATOMÉES

Biologie. Écologie

La cellule des Diatomées est un organisme entièrement autonome. Elle peut vivre isolée : c'est le cas d'un grand nombre d'espèces. Mais, dans d'autres, les deux cellules issues d'une bipartition restent liées par des structures mucilagineuses ou des expansions du frustule. Au bout d'un certain temps se forme une colonie. Dans celle-ci chaque cellule conserve son individualité et la possibilité de redevenir libre. Les types de colonies sont nombreux et fixes pour une espèce donnée. Chez les Centriques on observe des chaînettes plus ou moins longues (Chaetoceros,  ; Melosira, ). Chez les Pennées, ce sont des colonies rubanées (Fragilaria, ), en éventail sur un pédicelle commun (Licmophora), en étoile, en zigzag (Grammatophora, ), des tubes contenant des cellules mobiles dans un mucilage fluide (Navicula, ), et, enfin, des colonies déformables (Bacillaria) dont les cellules glissent très rapidement les unes sur les autres grâce à une gouttière siliceuse fonctionnant comme un rail.

Du point de vue écologique, on trouve des espèces planctoniques et benthiques en eau douce comme en mer. Les premières sont surtout des Centriques à cellules libres, mais incapables de mouvement autonome (Coscinodiscus, ) ou à colonies en chaînettes (Chaetoceros, Rhizosolenia, formant l'essentiel du phytoplancton marin) ; on observe aussi, particulièrement dans le plancton d'eau douce, quelques Pennées dont les colonies rubanées (Fragilaria, Tabellaria) ou étoilées (Asterionella) se prêtent à la flottaison. Les variations saisonnières et annuelles des conditions du milieu en un lieu donné déterminent les fluctuations des populations de Diatomées dont le développement dépend de la température, de la lumière et des qualités physiques et chimiques de l'eau. En mer, les espèces planctoniques côtières ont vis-à-vis de la température et de la salinité des exigences moins strictes que celles des espèces océaniques.

Les Diatomées benthiques sont soit des espèces fixées et souvent coloniales (Licmophora, Achnanthes), soit des espèces à cellules libres capables de mouvement autonome (Navicula, Nitzschia). Elles fréquentent les habitats les plus divers ; on les trouve sur la roche en place, les galets, les algues de grande taille et tout objet immergé. En outre, les espèces mobiles peuvent coloniser les substrats meubles à la surface desquels elles rampent.