MACNEIL CORNELL (1922-2011)

Le baryton américain Cornell MacNeil surmonta son asthme de jeunesse pour devenir une des stars du Metropolitan Opera de New York, où il se produisit vingt-huit années consécutives, de 1959 à 1987, dans plus de six cents représentations, et vingt-six rôles différents.

Cornell MacNeil naît le 24 septembre 1922 à Minneapolis (Minnesota). Sa mère, chanteuse, a étudié avec la célèbre contralto et mezzo-soprano Ernestine Schumann-Heink, créatrice du rôle de Klytämnestra d'Elektra de Richard Strauss. Handicapé par un asthme tenace, il est exempté de service militaire durant la Seconde Guerre mondiale, mais participe à l'effort de guerre en travaillant comme tourneur. Fasciné par l'opéra, et encouragé par sa mère, il étudie parallèlement le chant auprès du grand Friedrich Schorr à la Hartt School of Music de l'université de Hartford (Connecticut). Il se produit comme chanteur au Radio City Music Hall de New York puis dans des comédies musicales à Broadway, à partir de 1946. Il fait véritablement ses débuts opératiques le 1^er mars 1950, au Shubert Theater de Philadelphie, en incarnant John Sorel lors de la création du Consul de Gian Carlo Menotti. De 1953 à 1956, il développe la vaillance de sa voix de baryton Verdi et étoffe son répertoire sur la scène du New York City Opera, où il débute en incarnant Giorgio Germont (La Traviata de Verdi). Le 5 mars 1959, MacNeil chante pour la première fois à la Scala de Milan, où il incarne Don Carlo (Ernani de Verdi) ; impressionné par sa prestation, Antonio Ghiringhelli, intendant de la Scala, lui fait une offre de contrat, que MacNeil décline. Il fait ses débuts au Metropolitan Opera de New York deux semaines plus tard, le 21 mars, dans le rôle-titre de Rigoletto de Verdi, qu'il incarnera plus de cent fois au Met, dont il devient membre permanent. Il excelle dans le répertoire italien : il est un remarquable Scarpia (Tosca de Puccini), et, chez Verdi, il brille dans les rôles de Giorgio Germont (La Traviata), du Conte di Luna (Il trovatore), de Renato (Un ballo in maschera), Don Carlo (La forza del destino), Amonasro (Aïda), Iago (Otello), les rôles-titres de Simon Boccanegra, Rigoletto, Macbeth, Nabucco, Falstaff. Il incarne Giorgio Germont dans La Traviata, film réalisé en 1982 par Franco Zeffirelli, où il est aux côtés de Teresa Stratas (Violetta) et Plácido Domingo (Alfredo). Le 5 décembre 1987, Cornell MacNeil se produit pour la dernière fois au Met, dans le rôle emblématique de Scarpia. Des problèmes de santé le contraignent à abandonner définitivement la scène un an plus tard. Il meurt le 15 juillet 2011, à Charlottesville, en Virginie.

— Universalis