CLAIR GÉRARD RÉGNIER dit JEAN (1940- )

De son vrai nom Gérard Régnier, Jean Clair est critique d’art, commissaire d’expositions et écrivain. Il a fait carrière en tant que directeur de musée et conservateur du patrimoine. Il est également l’auteur de nombreux ouvrages et organisateur d’expositions qui ont fortement marqué le paysage artistique français et international de la seconde moitié du xx^e siècle et au-delà.

Écrivain d’art

Né en 1940 à Paris, Gérard Régnier adopte en 1962 le pseudonyme de Jean Clair en publiant son premier roman, alors qu’il étudie l’histoire de l’art auprès d’André Chastel et la philosophie avec Jean Grenier à la Sorbonne, cursus qu’il poursuit à l’université Harvard. Il est reçu en 1966 au concours des conservateurs des musées de France (il sera par la suite nommé conservateur général du patrimoine en 1989). Sa carrière le voit évoluer des couloirs du Musée national d’art moderne (il accompagne l’ouverture du Centre Georges-Pompidou en 1977, où il organise en France la première rétrospective consacré à Marcel Duchamp), à ceux du musée Picasso à Paris, dont il assure la direction jusqu’en 2005, date à laquelle il prend sa retraite. Il est élu trois ans plus tard, en mai 2008, à l’Académie française.

Jean Clair est un écrivain prolifique. Il publie dès 1962 un roman, Les Chemins détournés, et par la suite des livres autobiographiques, de souvenirs d’enfance et de voyages, ainsi que des réflexions très personnelles sur la culture et son devenir. Mentionnons Le Voyageur égoïste (1989), Court Traité des sensations (2002), Dialogue avec les morts (2011) ou encore Les Derniers Jours (2013) qui dénotent une véritable dimension littéraire.

C’est toutefois dans le domaine des arts que l’auteur se montre le plus actif, notamment en tant que rédacteur en chef de la revue Chroniques de l’art vivant, de 1970 à 1975. Jean Clair consacre des monographies à Marcel Duchamp (1975), Paul Delvaux (1975), Alberto Giacometti (1992), Sam Szafran (1996), Balthus (1996) ou Zoran Music (2001). Il est par ailleurs l’auteur de nombreux essais thématiques (Méduse. Contribution à une anthropologie des arts du visuel, 1989 ; Hubris. La fabrique du monstre dans l’art moderne, 2012).

Il écrit aussi régulièrement sur l’évolution de l’art contemporain et la politique culturelle, textes pamphlétaires qui déclenchent souvent la controverse (Considérations sur l’état des beaux-arts : critique de la modernité, 1983 ; Malaise dans les musées, 2007). Au fil des ans, Jean Clair en vient en effet à contester certains dogmes avant-gardistes dont celui qui affirme la prééminence de l’abstraction sur la figuration : « Au milieu des années 1970, le climat n’est plus du tout ce qu’il était durant les années 1960. Il y a un ralentissement, un désenchantement, beaucoup de répétitions, si bien que j’ai été amené à occuper des positions qui peuvent apparaître comme des positions de repli. Si du moins l’on pense qu’il puisse exister en art quelque chose comme l’avant-garde ; ce que je ne crois plus », analyse-t-il dans une interview donné à Catherine Millet en 1977.