AZERI

Habitants de l'Azerbaïdjan, les Azeri (Azerbaïdjanlylar) forment la population caucasienne la plus nombreuse. Estimés à 6 800 000 en 2006, ils sont concentrés dans leur république, où, avec 7 600 000 habitants, ils représentent près de 90 p. 100 de la population totale. Les Azeri constituent 6,5 p. 100 de la population géorgienne et 4,2 p. 100 de la population de la république du Daghestan.

La langue azeri fait partie du groupe ogouz (sud-occidental) des langues turques. Elle se divise en plusieurs groupes dialectaux : groupe oriental (koubin, de Bakou, chemakchin, ainsi que les parlers de Mougan et de Lenkoran) ; groupe occidental (kazakh, giandjin, karabakh, et le parler aïmoun) ; groupe septentrional (noukchin et le parler zakatalo-kakh) ; enfin, le groupe méridional (nakhitchevan, ordoubab, tebriz et le parler d'Erivan). Jusqu'en 1923, la langue azeri est écrite à l'aide de caractères arabes, puis à l'aide de l'alphabet latin ; enfin, peu avant la Seconde Guerre mondiale, elle est transcrite, en R.S.F.S. d'Azerbaïdjan, à l'aide de l'alphabet russe.

L'ethnie azeri se divise en trois groupes principaux. Les Aïroum, qui habitent dans les montagnes de l'Azerbaïdjan occidental (régions de Kirovabad, Dachkesan et Kedabek), ont conservé toute une série de traits archaïques dans leur genre de vie ; au début du siècle, ils habitaient des maisons souterraines et la roue leur était inconnue ; ils pratiquent un élevage de montagne et l'agriculture. Les Padar habitent la partie orientale ; c'est dans ce groupe, qui pratique un élevage semi-nomade, que se sont conservés les traits les plus anciens du genre de vie azeri. Les Chahsaven (« ceux qui aiment le shāh ») portent ce nom depuis le xvi^e siècle, époque où l'on commença à appeler ainsi ceux qui servaient dans la garde personnelle du shāh ; ce sont des éleveurs et des agriculteurs qui vivent dans la partie orientale. D'autres groupes, moins importants, peuvent être également cités : les Karapapakh, paysans sédentaires qui vivent dans la partie occidentale de la république ainsi qu'en Géorgie et en Arménie — mais la plus grande partie d'entre eux réside à l'étranger, surtout en Turquie et en Iran ; les Karadag, qui vivent sur le plateau de Karadag, en Iran nord-occidental, sont des éleveurs semi-nomades, culturellement proches des Chahsaven ; les Afchar, éleveurs semi-nomades qui se trouvent dispersés dans tout l'Iran.

D'abord introduit par les Arabes, l'islam, à partir du vii^e siècle, prend lentement la place des religions hégémoniques (christianisme en Albanie et zoroastrisme dans le Sud) ; sous sa forme shī‘ite ou sunnite, il s'impose comme la seule religion monothéiste. Pourtant, les religions et les croyances préchrétiennes ou prézoroastristes subsistent aux côtés de l'islam : fête du printemps, culte du feu, culte des sommets des montagnes, culte des pierres enfin ; celles-ci, le plus souvent noires, étant considérées comme sacrées, on leur accordait une très grande influence dans la guérison des maladies. Une ancienne fête de l'eau (sou djeddim) s'est conservée dans la tradition populaire. D'après la croyance populaire, l'âme d'un mort s'envolait en même temps que son dernier soupir, et l'on croyait que celle-ci, éternellement jeune et habituellement invisible, pouvait revenir faire une visite à sa famille sous la forme d'un oiseau.

Jusqu'au début du xx^e siècle (et bien au-delà selon les groupes), la structure de la famille est demeurée essentiellement patriarcale : les anciens (agsakkal) jouent un grand rôle dans le village, et leurs conseils sont recherchés pour tous les aspects de la vie sociale et familiale. Les villages azeri étaient habituellement composés de plusieurs quartiers[...]