AVALANCHES

Premier scénario : forte chute de neige, température basse

Une forte chute de neige avec une température de l'air fortement négative est à l'origine de la plupart des avalanches poudreuses. C'est à ce cas que correspond la règle suisse des 30-60-90 cm, seuils de danger respectifs pour l'alpinisme, les routes et les habitations. Ce danger persiste quelques jours après la fin de la chute, et ce d'autant plus longtemps que la température est plus basse (de 3 à 10 jours).

Le départ et la propagation de ces avalanches s'expliquent assez aisément à partir d'un modèle de matériau sans cohésion (exemple : le sable sec). La pente de la zone de départ joue un rôle important dans l'ampleur du phénomène, car elle détermine quelle hauteur de neige récente va pouvoir être accumulée avant l'apparition de l'instabilité. Lorsque cette pente est de l'ordre de 60 p. 100 (30⁰), on est à la limite de l'angle de frottement du matériau et il peut y avoir accumulation d'une énorme quantité de neige avant le départ naturel d'une avalanche. Ce type est très rare, mais son ampleur est alors considérable. À l'inverse, à partir de pentes de l'ordre de 100 p. 100 (45⁰), la neige ne peut s'accumuler qu'en petite quantité et on aura des avalanches denses qui s'arrêteront rapidement.

Deuxième scénario : faibles chutes de neige, température très basse

Une faible épaisseur de manteau neigeux (moins de 1 m), avec une température de l'air très basse (moins de − 15 ⁰C), conduit à une métamorphose de gradient qui aboutit à l'apparition de strates peu résistantes au cisaillement. Par surcharge naturelle ou artificielle, cette formation peut donner lieu à une avalanche poudreuse ou à une avalanche dense, voire à une avalanche en plaques. Les facteurs favorisant l'apparition d'une avalanche poudreuse sont une forte masse de neige au départ, une forte pente de la zone d'écoulement, la présence d'accidents de relief (barres rocheuses ou virage brusque), une neige de faible cohésion dans la zone d'écoulement et la zone d'arrivée.

Troisième scénario : vent violent après une chute de neige modérée à forte, température de basse à très basse

Les conditions de ce troisième scénario sont d'abord favorables à un transport important de neige sous l'action du vent. Une conséquence visible de ce transport est l'apparition de corniches qui ce construisent sur la pente « sous le vent ». Pendant la chute et immédiatement après, on aura un scénario de type 1, l'effet du vent se limitant à augmenter localement l'épaisseur du manteau neigeux, donc la surcharge de la pente. L'effet du vent se manifeste surtout après la chute de neige, par transport près de la surface de grandes quantités de[...]