AULNAIES

Il existe une quinzaine d'espèces d'aulnes. Ce sont des arbres ou arbustes des régions froides de l'Ancien et du Nouveau Monde, surtout de l'hémisphère Nord. Les peuplements denses de ces végétaux, ou aulnaies, occupent les sols humides ou frais, calcaires ou non. Les aulnaies forment des forêts plus ou moins mélangées en plaine, alors qu'en haute montagne ou à proximité de l'Arctique il s'agit de fourrés denses, parfois impénétrables. Les aulnaies américaines sont tout à fait comparables aux formations européennes homologues décrites ci-après.

Les aulnes

L'aulne (Alnus) appartient comme le bouleau, le charme et le coudrier à la famille des Bétulacées ; dans cette famille, le genre Alnus est caractérisé par ses fleurs femelles en chatons épais, ligneux après fructification et simulant une minuscule pomme de pin (un centimètre, rarement plus). Les racines des aulnes hébergent dans des nodosités un champignon (Frankia) fixateur d'azote.

On distingue parmi les aulnes de France et d'Europe (régions arctiques exceptées) :

– Aulnes à bourgeons obtus et pédonculés, à chatons femelles de la grosseur d'une noisette, et mêlés aux chatons mâles :

a) feuilles arrondies au sommet, vertes et pratiquement sans poils ; jusqu'à vingt mètres de haut : Alnus glutinosa ;

b) feuilles aiguës, velues et grisâtres sur leur face inférieure, arbres plus petits (souvent moins de dix mètres) : A. incana.

– Aulnes à bourgeons aigus :

a) bourgeons sans pédoncules ; chatons femelles petits, séparés des chatons mâles ; arbustes (deux mètres au plus) :

feuilles velues en dessous et aiguës : A. viridis ;

feuilles glabres, visqueuses et peu aiguës : A. viridis var. suaveolens ;

b) bourgeons pédonculés ; chatons femelles de la grosseur d'une noix, mêlés aux chatons mâles ; feuilles en cœur ; arbre moyen : A. cordata.