AN ENQUIRY INTO THE NATURE AND EFFECTS OF THE PAPER CREDIT OF GREAT BRITAIN, Henry Thornton Fiche de lecture

Évangéliste, banquier et économiste, Henry Thornton (1760-1815) entra au Parlement britannique à vingt-deux ans (1782) et y siégea jusqu'à sa mort. Il soutenait le gouvernement tory du second Pitt et s'illustra dans les débats de politique monétaire et financière. C'est pour défendre la décision prise en 1797 de suspendre la convertibilité en or et en argent des billets de la Banque d'Angleterre qu'il publia en 1802 An Enquiry into the Nature and Effects of the Paper Credit of Great Britain, communément appelé Paper Credit.

Le Paper Credit comporte onze chapitres. Les quatre premiers, le sixième et le septième étudient le fonctionnement du système bancaire britannique et le rôle de la Banque d'Angleterre. Le cinquième chapitre est consacré au fonctionnement du marché des changes en régime d'étalon or. Les chapitres huit à onze analysent dans quelle mesure la dévaluation de la livre sterling, qui a lieu après la suspension de sa convertibilité en or, résultait d'un excès d'émissions.

Le prêteur en dernier ressort

À la veille des guerres napoléoniennes, la Grande-Bretagne est dotée d'un système de crédit et de banque évolué et hiérarchisé. Le papier commercial émis par les marchands constitue la base du système. À un deuxième niveau, les banques de province escomptent ce papier commercial, en octroyant des crédits garantis par celui-ci, gèrent des dépôts et émettent des billets. À l'échelon supérieur, les banques de Londres font office de correspondant et d'intermédiaire entre les banques de province. Elles gèrent des dépôts, font de l'escompte mais, bien qu'elles soient autorisées à le faire, n'émettent pas de billets ; elles travaillent avec les billets de la Banque d'Angleterre. Au sommet, figure la Banque d'Angleterre, la seule banque à émettre des billets sur la place de Londres, bien qu'elle n'ait pas le monopole d'émission pour le royaume. Ses billets sont essentiellement utilisés comme moyens de paiement par les marchands et les banques. Dans ce système, nous dit Thornton, le billet de la Banque d'Angleterre joue un rôle singulier. En cas de crise de confiance envers les débiteurs et de fuite vers la qualité de la part des créanciers, il fait office de refuge, comme l'or.

Lorsque la confiance règne, les marchands acceptent sans difficulté les billets des banques de province en règlement des biens qu'ils vendent, et volontiers les traites commerciales qui portent intérêt et qu'ils gardent en portefeuille plutôt que de les porter à l'escompte. Dans ce contexte, les titres du bas de la hiérarchie des instruments de crédit circulent lentement, les titres du haut, rapidement. Ainsi, les divers moyens de circulation présentent des caractéristiques de rendement, de risque et de circulation différentes, mais qui changent quand l'état général de confiance se modifie. En conséquence, il n'existe aucun rapport stable entre la quantité de billets et la quantité de biens circulant dans l'économie.

Quand la méfiance apparaît, les gens rejettent les traites privées et les billets des banques de province et ne veulent que les billets de la Banque d'Angleterre, ou l'or. On assiste à une crise de liquidité des banques, à une contraction des crédits et des échanges, à une hausse des taux d'intérêt. Pour restaurer la confiance, la Banque d'Angleterre doit alors intervenir comme prêteur en dernier ressort. Elle doit rassurer les gens et rétablir les conditions antérieures de la circulation et du crédit, en acceptant de prêter largement et d'émettre des billets. Dans les circonstances de la guerre, Thornton approuve la suspension de l'étalon or que la mise en œuvre de cette politique nécessitait.