AMÉTHYSTE

Les gisements

La genèse de l'améthyste est essentiellement magmatique. Deux contextes géochimiques favorisent sa cristallisation. Dans les effusions volcaniques, exclusivement basaltiques car plus pauvres en silice, l'améthyste tapisse les parois de géodes qui peuvent atteindre des dimensions décamétriques. Dans les intrusions plutoniques (granites, pegmatites), elle emplit les filons hydrothermaux. Dans les deux contextes, elle cristallise tardivement à basse température, de 75 à 195 ⁰C. En raison de sa dureté et de sa stabilité physico-chimique, on peut aussi la trouver en gisements secondaires, dans des alluvions, dans des gneiss ou dans des quartzites.

Autrefois, le principal fournisseur d'améthyste était l'Inde, où l'immense plateau basaltique du Deccan livrait de belles géodes. Puis, les gîtes russes de l'Oural (Murzinka) ont fourni de jolis spécimens extraits de filons encaissés dans des granites ; de couleur violet rougeâtre, ils paraissent plus pourpres à la lumière d'une bougie. Aujourd'hui, les principaux gisements producteurs sont ceux d'Uruguay et ceux du Brésil (États du Rio Grande do Sul et de Bahia). Les géodes, plus ou moins sphériques ou amygdalaires, au sein de mélaphyres (basaltes altérés à basanite), peuvent atteindre des volumes de plusieurs mètres cubes. Les plus beaux cristaux sont taillés en facettes pour la joaillerie. La Smithsonian Institution expose une améthyste taillée de couleur pourpre pesant 1 362 carats (le carat, unité légale pour les pierres précieuses et fines, équivaut à deux décigrammes) et le British Museum une autre de 343 carats. Les plus gros cristaux d'améthyste pèsent plus de 50 kilogrammes ; toujours translucides et présentant de nombreux givres, ils alternent en fait des bandes violettes d'améthyste et des couches de quartz d'un blanc laiteux. Ces masses cristallines, appelées « quartz améthyste », sont plus particulièrement utilisées pour sculpter des statuettes, façonner des objets (coupes, cendriers, etc.), des boules de colliers, des cabochons... Le quartz améthyste rappelle quelque peu l'aspect de la fluorite rubanée, mais cette dernière est facilement discernable par sa moins grande dureté, égale à 4.

Beaucoup d'autres gisements sont connus dans le monde : au Mexique (Las Vigas, Veracruz, Guerrero, Chihuahua), aux États-Unis (Denny Mountains, dans l'État de Washington, mais aussi en Caroline du Sud, en Californie, au Colorado, au Nevada...), en Corée du Sud (Onyang), à Madagascar, en Tanzanie, en Namibie... En France, la gemme était abondante dans le massif du Mont-Blanc (aiguille des améthystes), avant que le site ne soit dilapidé, en Auvergne (Vernet-la-Varenne et Pégut, Puy-de-Dôme), dans les Vosges et en Bretagne (Belle-Île).

L'améthyste est souvent imitée à l'aide de verres et de quartz violets synthétiques montés en doublets. Depuis la fin des années 1970, on peut en effet produire des améthystes synthétiques par voie hydrothermale, et celles-ci sont aujourd'hui largement commercialisées. Ces gemmes artificielles sont difficilement reconnaissables à l'œil nu ; toutefois, elles sont stables jusqu'à 500 ⁰C, contrairement aux pierres naturelles, et leur spectre d'absorption est caractéristique.