NIKOLAIS ALWIN (1910-1993)

Profondément novateur, l'Américain Alwin Nikolaïs a conjugué, au service d'une forme de spectacle dansé dont il était l'unique auteur, ses dons multiples de poète, danseur, chorégraphe, marionnettiste, compositeur, peintre, sculpteur et informaticien. Apparentées aux expérimentations de Loïe Fuller et à celles du Bauhaus, ses recherches pluridisciplinaires ont consacré la singularité de son génie créatif. « Nik l'enchanteur », comme le surnommaient ses disciples et admirateurs, n'a cessé durant des décennies d'explorer le domaine du fantastique issu de la métamorphose en faisant ingénieusement appel aux technologies les plus en pointe du xx^e siècle.

Nikolais exerçait également un exceptionnel rayonnement pédagogique. Fondé sur l'appel constant à la spontanéité et l'imaginaire, son enseignement, qui alliait la libre invention à une maîtrise rigoureuse de l'exécution, a inspiré aux États-Unis et en France de nombreux chorégraphes dont les plus inventifs demeurent Murray Louis et Carolyn Carlson. À la fin du xx^e siècle, ce créateur de plus de cent œuvres s'est imposé comme une des figures majeures de la danse et du spectacle total. Sous l'apparence du divertissement, de la fantaisie juvénile et de l'humour, il a su poser subtilement des questions essentielles sur la place et le rôle de l'homme dans l'univers.

Jeunesse et premiers essais

Né le 26 novembre 1910 à Southington (Connecticut), fils d'un père russe et d'une mère allemande, Alwin Nikolais grandit dans le Connecticut. Adolescent, il accompagne la projection de films muets à Westport en jouant du piano et de l'harmonium. Il commence à réaliser des décors pour le centre dramatique qu'il a contribué à fonder dans sa ville natale. Avec son frère, il élabore dans le grenier familial des spectacles de marionnettes. De 1935 à 1937, il est engagé comme directeur du Hartford Park Marionette Theatre. Il étudie simultanément la danse et les percussions avec Truda Kaschmann, elle-même ancienne élève de la chorégraphe Mary Wigman, dont il a apprécié le style novateur lors d'un spectacle en 1933. Il règle, en 1936, sa première chorégraphie pour la pièce de Léonide Andreïev Les Sabines. L'année suivante, il fonde sa première compagnie tout en participant aux stages d'été de la Bennington School of Dance où il danse la Danza de la muerte de José Limon et suit l'enseignement d'Hanya Holm. Après le succès rencontré en 1939 avec le BalletEight Column Line, d'inspiration antinazie, sur une musique de scène d'Ernst Krenek, il est engagé comme professeur de danse par la Hartford School of Music et y règle la chorégraphie du Barbier de Séville, opéra de Gioacchino Rossini. Mobilisé en 1942, il poursuit ses essais de notation du mouvement selon un système qu'il intitule choroscript et participe en Europe au débarquement des troupes alliées.