SANDAGE ALLAN REX (1926-2010)

L'astrophysicien américain Allan R. Sandage s'est particulièrement attaché à la détermination de la constante de Hubble, dont la valeur conditionne le taux de l'expansion de l'Univers. Il est également à l'origine de la découverte des premiers quasars (quasi-stellar radio source : sources radio quasi stellaires).

Né le 18 juin 1926 à Iowa City (Iowa), Allan Rex Sandage obtient en 1948 une licence de physique à l'université de l'Illinois à Urbana-Champaign, puis, en 1953, un doctorat d'astronomie au California Institute of Technology (Caltech) de Pasadena, sous la direction de Walter Baade. Durant ses années d'étude, il est assistant d'Edwin Hubble dans ses observations de 1949 jusqu'à la mort de ce dernier, en 1953. Recruté par les Hale Observatories (qui gèrent à l'époque les observatoires du mont Wilson et du mont Palomar ; auj. Carnegie Observatories) en Californie en 1952, il y mènera l'essentiel de ses recherches. Théoricien de l'évolution stellaire, Sandage démontre au début des années 1950, avec Harold L. Johnson, que l'éclat et la couleur des étoiles les plus brillantes observées dans divers amas globulaires permettent de classer ces derniers selon leur âge. Cette découverte permettra de mieux comprendre l'évolution des étoiles et la structure des galaxies.

À partir de 1956, Allan Sandage concentre ses recherches sur la détermination de la constante de Hubble. Avec ses collaborateurs, en particulier l'astronome suisse Gustav A. Tammann, il mesure la distance qui nous sépare des galaxies à l'aide de différentes méthodes. Grâce à ces calculs, il établit la valeur moyenne de la constante à environ 50 kilomètres par seconde et par mégaparsec (1 parsec = 3,26 années-lumière). Ces données ne concordent pas avec la valeur de 100 kilomètres par seconde et par mégaparsec découlant des travaux de l'Américain d'origine française Gérard de Vaucouleurs et de ses collaborateurs. Pendant plusieurs dizaines d'années, les deux équipes rivaliseront pour déterminer la valeur correcte, et le débat ne s'apaisera qu'à la fin des années 1990, lorsque des observations plus précises permettront de l'évaluer à quelque 70 kilomètres par seconde et par mégaparsec.

Allan Sandage s'attache aussi à l'étude des quasars, objets d'apparence stellaire qui émettent des flux extrêmement importants d'ondes radio. Il compare la position exacte des radiosources aux cartes photographiques du ciel, puis utilise un grand télescope optique pour trouver une source d'apparence stellaire à l'endroit où les émissions sont les plus intenses. En 1963, il isole le spectre de l'objet 3C 48, que le radio-astronome américain Thomas A. Matthews identifie comme étant le premier quasar. Sandage découvre par la suite que certaines « étoiles » éloignés possédant des caractéristiques similaires ne coïncident avec aucune radiosource. Il découvre également que l'éclat d'un certain nombre de ces sources présente une intensité qui varie rapidement et de façon irrégulière.

Titulaire de nombreuses récompenses, Allan R. Sandage reçoit notamment le prix Crafoord de l'Académie royale des sciences de Suède en 1991. Il meurt le 13 novembre 2010, à San Gabriel, en Californie.

— Universalis