MONT-CASSIN ABBAYE DU

Érigé sur les bords du Rapido, au sommet d'une montagne de l'Italie méridionale qui lui a laissé son nom, le monastère du Mont-Cassin fut fondé, en 529, par saint Benoît. Entièrement détruit, en 1944, par les bombardements, il est aujourd'hui reconstruit. En 578, les moines bénédictins, chassés par les Lombards, désertèrent le monastère pendant plus d'un siècle. En 718, l'abbé Pétronax commence une première restauration, poursuivie par Gisulf (797-818). Mais, en 884, le Mont-Cassin est saccagé par les Sarrasins et ce n'est qu'en 920 que s'ébauche une nouvelle reconstruction que poursuivra l'abbé Aligernus jusqu'à sa mort (985). C'est le début du rayonnement du monastère. L'église est couverte en bois de cyprès, pavée de marbre et décorée de peintures, le monastère est fortifié. Sous l'abbé Désidérius (1058-1087), qui devient pape sous le nom de Victor III, le Mont-Cassin devient le centre de la chrétienté. Désidérius entreprend, en 1066, de faire construire une église aussi grande que les basiliques de Rome. En même temps, il fait jeter bas une partie des vieilles constructions et reconstruire une bibliothèque, un logis pour l'abbé, un dortoir, décorés de peintures, et un cloître. La basilique Saint-Martin est achevée en 1090. Le porche est voûté d'arêtes et dominé, à droite et à gauche, par deux tours élevées sur les chapelles Saint-Michel et Saint-Pierre, construites en 1076. Les arcades, sur la façade du portique qui touche à l'église, sont ornées de mosaïques au-dessus desquelles un bandeau porte une inscription en lettres d'or. Dans la basilique, les murs, édifiés au-dessus des dix colonnes qui de chaque côté séparent les nefs, sont ornés de peintures, la charpente est peinte. Pendant la construction, Désidérius fit venir de Constantinople des artistes habiles dans l'art de la mosaïque et de la marqueterie de marbre pour exécuter des pavements multicolores, représentant des figures géométriques élémentaires, et revêtir de mosaïques la voûte du vestibule, l'arc triomphal et la conque de l'abside. Cet art de l'incrustation de marbre enseigné par les artistes grecs, que les Bénédictins pratiqueront les premiers, fut adopté dans l'Europe entière, jusqu'en Angleterre (décoration du tombeau d'Édouard le Confesseur).

— Élisabeth ZADORA