BERNAY ABBAYE DE

La fondation à Bernay de l'abbaye bénédictine Notre-Dame par Judith de Bretagne, épouse de Richard II, duc de Normandie, se place entre 1008 et 1017. Après la mort de la duchesse (1017), Richard II confie à Guillaume de Volpiano, abbé de Fécamp et de Saint-Bénigne de Dijon, le soin d'achever la construction du monastère. Pendant quelque temps Bernay n'a pas d'abbé en propre et dépend de « gardiens », Thierry de Jumièges puis Raoul de Beaumont (1048-1060), abbés du Mont-Saint-Michel. C'est en 1061 qu'apparaît Vital, le premier abbé dont les textes fassent mention ; il préside aux destinées de l'abbaye jusqu'en 1076, date à laquelle Guillaume le Conquérant le met à la tête de Westminster. L'histoire de Bernay au cours des siècles suivant est assez mal connue. En 1249, un grave incendie dévaste les bâtiments. Au xv^e siècle, on remanie le bas-côté nord de la nef et l'abside de l'abbatiale. Le xvi^e siècle devait être particulièrement funeste ; en 1563, les troupes de l'amiral de Coligny saccagent l'abbaye, pillent son trésor et ses archives. Après 1628, avec la réforme mauriste, Bernay connaît une nouvelle période de grandeur (restauration des bâtiments, construction du réfectoire). L'abbatiale souffre cependant des aménagements (suppression de deux travées occidentales ; angelots en stuc plaqués sur les chapiteaux de la nef). Les mauristes n'enraient que partiellement la décadence de l'abbaye qui compte seulement sept moines à la Révolution française. Supprimée en 1790, elle fut affectée à divers usages de bâtiments municipaux. Utilisée comme écurie et halle aux blés, compartimentée en plusieurs locaux (gymnase, salle de musique, pompes funèbres, temple protestant, commissariat de police, etc.), l'abbatiale se dégrade rapidement. Le bras nord du transept disparaît en 1810 ; l'abside est détruite en 1827... Le logis abbatial du xvii^e siècle, bâti en damiers de brique et de pierre, abrite maintenant le musée, tandis qu'une restauration achevée en 1978 a remis en évidence l'importance de l'abbatiale pour l'histoire du xi^e siècle.

L'église comportait une nef de sept travées (réduite à cinq depuis le xvii^e siècle) à piles cruciformes flanquées de colonnes engagées à chapiteaux, des bas-côtés, un transept saillant (seul le bras sud est conservé) sur lequel ouvraient de hautes absidioles, un chœur de deux travées à collatéraux, un chevet bénédictin. Nef, transept et chœur sont dépourvus de voûtes, mais les bas-côtés du chœur ont des voûtes d'arêtes compartimentées par des doubleaux. Les collatéraux de la nef sont recouverts d'une succession de coupoles refaites au xviii^e siècle ; il est probable que des voûtes d'arêtes les avaient précédées, encore que certains indices suggèrent l'existence de calottes dès l'origine. Nef et chœur sont à trois niveaux (grandes arcades, tribunes, fenêtres hautes), avec, dans la nef, au deuxième niveau, une alternance de baies géminées et d'arcatures aveugles. Il faut distinguer dans la construction plusieurs campagnes : l'examen de l'appareil, confirmé par la mise au jour récente de la base des piles, montre que l'on envisagea d'abord, dans le chœur comme dans la nef, d'établir des piles rectangulaires dépourvues de colonnes engagées ; cette implantation des fondations de l'ensemble de l'édifice doit remonter au temps de la duchesse Judith et peut-être au début de la reprise des travaux sous Guillaume de Volpiano. Très vite cependant, alors que seules les premières assises des piles étaient montées, intervint une modification de parti, avec adjonction des colonnes engagées, chapiteaux et arcs en boudin visibles actuellement (vers 1025-1050 pour le chœur et le transept ; vers 1040-1050 pour la nef). L'édifice présente un premier exemple en Normandie de piles cruciformes à colonnes[...]