Yves Klein se consacra au judo avant d'opter pour une carrière artistique. Répudiant l'opposition entre abstraction et figuration, il s'identifia à la monochromie. « Yves le Monochrome », météore apparu au milieu des années 1950, a construit en huit ans une véritable saga – « l'aventure monochrome », ses développements et ses multiples rebondissements. Son œuvre comporte des tableaux, des sculptures ou des objets, mais aussi des manifestations éphémères, des publications ou des déclarations, qui ont contribué à lui accorder une place de choix parmi les rares artistes, tels ses contemporains Andy Warhol ou Joseph Beuys, dont la vie et l'œuvre confondus accèdent aux dimensions du mythe.
Plusieurs épisodes mémorables ponctuent le parcours de Klein : le vernissage de l'exposition « du vide » (28 avril 1958), une conférence en Sorbonne (3 juin 1959), la soirée où furent exécutées les Anthropométries de l'époque bleue (9 mars 1960), le « Saut dans le vide » (octobre 1960), la fondation, avec Pierre Restany, du groupe des Nouveaux Réalistes (27 octobre 1960), ou encore les « Peintures de feu » réalisées au Centre d'essais du Gaz de France (mars 1961) et les cessions de Zones de sensibilité picturale immatérielle organisées en janvier et février 1962. Ce déferlement d'activités fut documenté par l'artiste lui-même. Klein, innovant aussi en cela, a non seulement beaucoup écrit et fait photographier ses actions les plus marquantes, mais il a également commandité des films de plusieurs de ses expositions ou interventions artistiques.
Yves Klein fut terrassé par une crise cardiaque le 6 juin 1962. Son adhésion de jeunesse à la Rosicrucian Society of Oceanside, son goût pour le costume d'apparat de l'ordre des Archers de Saint-Sébastien, dont il fut membre, sa dévotion pour sainte Rita, patronne des causes désespérées, ses poses, ses naïvetés, ses menus mensonges et ses provocations de conquistador avide de reconnaissance ont longtemps contribué à discréditer le sérieux de son œuv […]
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