Le philosophe allemand Wilhelm Dilthey, dès son Introduction aux sciences de l'esprit (1883), désigna son entreprise comme une « critique de la raison historique » : ce qu'avait fait la Critique de la raison pure à l'égard des sciences de la nature, il s'est agi pour lui de le transposer aux sciences historiques, en posant le problème de leur objectivité et de ses limites.
1. Autonomiser les sciences humaines
L'enjeu était double : démarquer sciences historiques et philosophie de l'histoire ; isoler les sciences historiques des sciences physiques, en dégageant leurs principes propres.
Selon son second axe, épistémologiquement le plus important, l'entreprise (que poursuivra notamment G. Simmel) vise à établir l'autonomie de ces sciences de la réalité sociale, culturelle et politique qui rassemble l'historicité de leurs objets et que Dilthey nomme « sciences de l'esprit » (Geisteswissenschaften). En rupture avec l'épistémologie positiviste alors dominante, son œuvre trouve ici sa plus évidente originalité.
2. Le refus du positivisme
Dilthey n'a cessé de reprocher à Auguste Comte et à John Stuart Mill un monisme naturaliste fermé à la spécificité des sciences sociales. Réduisant le travail de l'historien à enregistrer des corrélations causales entre des faits, le positivisme historique, chez Taine ou Buckle, imposait aux sciences humaines de calquer leurs méthodes sur celles des sciences naturelles.
Contre cet impérialisme, Dilthey, systématisant les intuitions d'un Schleiermacher ou d'un Droysen, creuse l'écart entre les deux groupes de sciences, à partir des places respectives qu'y occupent l'explication et la compréhension. Ainsi l'antipositivisme le conduisait-il directement vers une problématique décisive, aujourd'hui encore, pour toute théorie des sciences humaines.
Si les sciences historiques sont compréhensives, ou interprétatives, comment concevoir, pour leurs énoncés, une validité possible ? Si l'histoire n'est pas enregistrement de faits, ne se voue-t-elle pas à un pur relativisme ? Question d'autant plus légitime qu'à l'époque même de Dilthey s'exprimait l'affirmation nietzschéenne selon laquelle […]
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