Personnage solitaire et effacé, Vladimir Nabokov a traversé la première moitié du xxe siècle sans faire de bruit, avant de provoquer, avec Lolita, le scandale que l’on sait. Depuis lors, grâce à Pale Fire et Ada notamment, il a pris place parmi les plus grands écrivains mondiaux de ce siècle, sans jamais participer de près ou de loin aux conflits historiques qui, à deux reprises, ont bouleversé sa vie, apparaissant ainsi comme un survivant d’un autre âge.
1. Les chemins de l’exil
Vladimir Vladimirovitch Nabokov naquit à Saint-Pétersbourg le 23 avril 1899 (de notre calendrier), date anniversaire de la naissance de Shakespeare comme il aimait à le rappeler, dans une très vieille famille de la moyenne noblesse qui avait donné à la Russie de nombreux soldats et hommes d’État. Son père, Vladimir Dmitriévitch Nabokov, était un éminent criminologue aux idées très libérales ; il milita dans le Parti constitutionnel démocrate contre le régime tsariste, aux côtés de juifs et d’intellectuels. Il participa au gouvernement de Kerenski lors de la révolution de mars 1917 et demeura politiquement actif après s’être réfugié en Europe de l’Ouest ; il mourut à Berlin, en 1922, sous les balles de deux Russes d’extrême droite en essayant de protéger son compagnon de lutte, Milioukov.
Entouré de sa mère, une femme extrêmement sensible et imaginative, de ses deux frères et de ses deux sœurs, Nabokov eut une enfance heureuse et opulente. Il suivit l’enseignement de ses gouvernantes et de ses précepteurs avant d’entrer à la très élitiste école Ténichev. Très tôt il se passionna pour la littérature, les papillons et les échecs ; ses premiers vers datent de 1914.
La révolution russe mit un terme à son adolescence dorée. Sa famille dut quitter Saint-Pétersbourg pour se réfugier en Crimée, avant de s’exiler à Londres puis à Berlin. Vladimir Nabokov commença alors des études de lettres à Trinity College, à Cambridge, où il se distingua surtout par son éclectisme et ses talents de gardien de but dans l’ […]
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