Né à Moscou dans une famille de la haute aristocratie, de père universitaire, Troubetzkoy s'intéresse très tôt (dès l'âge de treize ans) à l'ethnographie, puis à la sociologie et à l'histoire : ses premiers articles sont publiés alors qu'il est à peine âgé de quinze ans. Il entre à l'université, où il étudie la grammaire comparée des langues indo-européennes, pensant trouver dans ce domaine une approche scientifique des problèmes linguistiques. Il étudie les langues du Caucase puis, à Leipzig, le sanskrit et l'avestique, et soutient en 1916 une thèse sur le futur en indo-européen. Il enseigne à Moscou puis, après la révolution, à Rostov, à Istanbul, à Sofia, avant de se fixer en 1922 à Vienne, où il enseignera jusqu'en 1938.
N. S. Troubetzkoy s'est surtout consacré à l'étude des faits phoniques dans le langage, et c'est à ce titre qu'il est aujourd'hui universellement connu. Héritier de Saussure (dont il connaît les travaux par l'intermédiaire de Serge Karcevski, qui a étudié dix ans à Genève) et de Baudouin de Courtenay, il travaille à la fois sur l'hypothèse de la distinction langue-parole (Saussure) et sur celle de la distinction entre physiophonétique et psychophonétique (Courtenay), qui vont le mener à opposer la phonétique à la phonologie. Il aura des contacts étroits avec Roman Jakobson, contacts essentiellement épistolaires, au point qu'il est difficile de savoir à qui attribuer un certain nombre de théories qui apparaissent tout au long de cette période. Jakobson et Troubetzkoy se retrouvent en 1928 au Cercle linguistique de Prague, et il est aujourd'hui certain que la rédaction définitive des thèses proposées par ce cercle au Congrès international des linguistes (La Haye, 1928) et co-signées par Troubetzkoy est due à Jakobson. Mais cela ne prouve rien quant à la participation de Troubetzkoy puisque les travaux du Cercle linguistique de Prague étaient le plus souvent menés de façon collective. Ce qui importe pour l'histoire de la phonologie, c'est que le Cercle linguis […]
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