Parus en allemand en 1939, les Principes de phonologie constituent le huitième volume des Travauxdu Cercle linguistique de Prague, fondé en 1928 par Nikolaï Sergueïevitch Troubetzkoy (1890-1938) et Roman Jakobson, et décidé à conduire une recherche collective approfondie sur le langage. Les Principes de phonologie ne constituent qu'une partie de l'ensemble que Troubetzkoy entendait consacrer au versant sonore du langage. Tels qu'ils nous sont parvenus, ils fixent les règles de détermination et de classement des phonèmes à partir de vérifications conduites sur deux cents langues.
Troubetzkoy reste le théoricien de l'opposition entre la phonétique – qui étudie la réalisation concrète des sons du langage – et la phonologie qui reconstruit la structure des différentes langues à partir d'un nombre fini de critères d'opposition à valeur universelle : « Les sons du langage que la phonétique doit étudier possèdent un grand nombre de particularités acoustiques et articulatoires qui pour le phonéticien sont toutes importantes, car c'est seulement en considérant toutes ces particularités qu'il […]
