La phonétique est définie, à peu près unanimement, comme « l'étude des sons du langage ». Cet accord, sur une formule particulièrement vague, ne suffit pas à masquer les dissensions profondes qui se manifestent lorsqu'il s'agit de préciser l'objet, les méthodes, en somme le statut scientifique de cette discipline et, par là même, les rapports qu'elle entretient avec les sciences connexes. Toute la problématique qui surgit ainsi constitue un raccourci particulièrement représentatif des problèmes épistémologiques posés, dans le contexte scientifique contemporain, par la délimitation du domaine de certaines sciences d'autonomie récente (surtout des « sciences humaines ») dont l'évolution des conceptions internes a été particulièrement rapide depuis de début du xxe siècle. La phonétique fait-elle partie des sciences humaines ou des sciences naturelles ? Est-elle, partiellement, une science abstraite (de la forme linguistique), ou, exclusivement, une science concrète (de la substance sonore) ? L'existence d'un aspect théorique (surtout linguistique) et d'un aspect expérimental (utilisant des moyens techniques perfectionnés et des méthodes d'investigation empruntées aux sciences physiques) remet-elle en question l'unité de cette discipline et son intégration dans le domaine linguistique ? Les réponses, souvent divergentes, à ces questions conduisent à s'interroger sur la validité des compartimentages établis. Mais, plus encore, tout cela rend difficile la détermination d'un dénominateur commun à des activités très différentes les unes des autres. Les derniers congrès des « sciences phonétiques » (pluriel qui est déjà en lui-même une prise de position non équivoque) ont encore renforcé cette impression d'extrême diversité des recherches qui se réclament, à l'heure actuelle, de la phonétique.
Seule une approche historique permettrait de déterminer comment la phonétique, après avoir considéré plusieurs fois et de façons différentes les rapports entre la théorie, les méthodes […]
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