2. Styles musicaux
De tous les instruments à percussion, les timbales sont ceux dont l'usage est le plus général. Les compositeurs français – comme Marc Antoine Charpentier – et anglais – comme Henry Purcell – vont être parmi les premiers à les employer dans l'orchestre. À l'époque classique, elles figurent chez Joseph Haydn et chez Wolfgang Amadeus Mozart, mais c'est surtout Ludwig van Beethoven qui, le premier, va vraiment composer pour les timbales.
Dans un orchestre symphonique, le timbalier joue généralement de trois à cinq timbales, mais il n'est pas rare qu'un orchestre comprenne un plus grand nombre d'instruments et de timbaliers. C'est probablement la Grande Messe des morts d'Hector Berlioz (1837) qui constitue le record, avec seize timbales accordées de différentes manières et dix timbaliers.
Au xxe siècle, les compositeurs vont faire une large utilisation des timbales, d'Igor Stravinski à Elliott Carter en passant par Béla Bartók.
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