Instruments à percussion de la famille des membranophones à sons déterminés, les timbales, qui se jouent au moins par paire, sont accordées à distance de quarte ou de quinte, ce qui correspond à la tonique et à la dominante dans la musique savante occidentale.
La membrane des timbales est en peau tannée de veau – parfois d'âne. Servant à frapper ces membranes en leur centre ou près de leurs bords, les baguettes – ou mailloches – complètent l'action des doigts ou de la paume des mains. La nature de ces baguettes est très variée : leurs têtes sont généralement recouvertes de feutre ou d'éponge fine, plus rarement de peau.
Le son qui est produit par une timbale dépend de plusieurs facteurs : de l'endroit où la membrane est frappée, de la forme et de la dureté de la tête de la baguette, de la puissance et de la nature du coup, et même de la position de l'instrument et de son interprète dans la salle.
Il existe cinq sortes de timbales, de différents diamètres. La tessiture de cet instrument est d'une quarte ou d'une quinte.
1. Histoire
Les timbales, qui ponctuent la musique depuis l'Antiquité, pénètrent en Europe au moment des croisades du xiie siècle, sous la forme des naqqāra arabes : appelées nacaires ou naquaires en France au Moyen Âge, leur rôle est alors essentiellement guerrier : l'appel des nacaires invite au combat ; jusqu'au xviiie siècle, elles restent, suspendues aux flancs des chevaux, l'instrument privilégié des parades de cavalerie et des batailles.
Les timbales se présentent originellement sous la forme de deux petits bassins métalliques couverts d'une peau tannée tendue par enroulement sur un premier anneau fixé au bord du bassin et bloquée par un second cercle. Au xvie siècle, six, huit et parfois dix vis sont réglées à l'aide d'une clef unique, qui sera remplacée par des poignées fixes. Les timbales disposent actuellement d'un mécanisme à pédales sur tout le pourtour du bassin[…]
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