Terme grec désignant un édifice de plan circulaire, à destination funéraire ou religieuse, recouvert d'un toit en cône, d'une voûte ou d'une coupole.
Sous le vocable de tholoi se regroupent toutes sortes d'édifices de l'Antiquité et même de la préhistoire : sépultures néolithiques, édifices religieux de la Mésopotamie du Nord, maisons rondes crétoises, tombes princières mycéniennes ou bien chinoises.
Une tholos mycénienne est une immense tombe circulaire, appareillée par assises horizontales, et couverte d'une coupole en pierre traitée en encorbellement (tel le « trésor d'Atrée » à Mycènes).
À l'époque classique, les Grecs utilisent le terme de tholos pour désigner un temple ou un édifice à naos circulaire, avec ou sans péristyle concentrique. Parmi les plus célèbres, il faut citer la tholos de l'agora d'Athènes (env. ~ 470) : rotonde à voûte arrondie, appelée aussi skias où les prytanes prenaient leur repas ; la tholos de style dorique du sanctuaire d'Athéna Pronaia à Marmaria (~ 370 env.-~ 360) à Delphes
, où une tholos archaïque élevée par les Sicyoniens, dès ~ 590-~ 580, avait été détruite pour édifier un nouveau trésor ; enfin la tholos ou « thymèlè » du sanctuaire d'Asclépios à Épidaure (dernier quart du ~ ive s.). Plusieurs hypothèses ont été avancées sur la fonction de cet édifice qui demeure énigmatique.
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Delphes Le temple d'Athéna Pronaia à Delphes.
Crédits: Charlie Waite, Tony Stone Images Consulter
À partir de l'époque hellénistique, le terme de tholos désignera tout édifice de type comparable, même de dimension très réduite, comme le monument choragique de Lysicratès à Athènes (~ 332-~ 330), où une tholos de style corinthien domine un podium ; le Philippéion d'Olympie (~ 339) avec un double péristyle, de style ionique à l'extérieur et corinthien à l'intérieur ; l'Arsinoéion de Samothrace élevé par la reine Arsinoé, épouse de Lysimaque (entre ~ 289 et ~ 281). Cet édifice se distingue des tholoi du ~ ive siècle par l'absence de colonnades remplacées par des murs pleins. Il faut citer encore la tour des Vents d'Athènes (horloge à eau élevée au ~ ier s.) et maints petits édifices ronds ou rotondes (fontaines, etc.).
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Monument de Lysicratès, Athènes Monument de Lysicratès, IVe siècle av. J.-C., marbre, Athènes.
Crédits: Index, The Bridgeman Art Library Consulter
Dans l'architecture romaine, les tholoi sont nombreuses : le temple de Vesta à Rome, de la sibylle à Tivoli et, en Gaule, les rotondes qui dominent le mausolée des Julii à Glanum et le trophée d'Auguste à La Turbie, l'exemple le plus imposant de tous étant le panthéon d'Agrippa à Rome.
Alain MAHUZIER
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