2. La puissance thaie
• Le royaume de Sukhothai (1220-1349)
Au début du xiiie siècle, le Cambodge étendait son autorité sur le pays que l'on nomme aujourd'hui la Thaïlande, et qui était divisé en deux principautés môn-khmères. Sa frontière du nord-ouest était bordée par de petits établissements thais indépendants. Suivant le cours des affluents du Ménam, des Thais, en groupes plus ou moins compacts, s'étaient infiltrés dans les provinces septentrionales khmères ; ils fournissaient des contingents auxiliaires à l'armée. Les Khmers les appelaient Siamois (Siem, Syam).
Vers 1220, un prince thai, Pha Muong, qui avait épousé une princesse khmère et reçu le titre honorifique de « Kamrateng », se prit de querelle avec le gouverneur khmer de la région de Sukhothai ; il le chassa de son poste, avec le concours d'un chef thai, Bang Klang Tao, à qui il conféra l'autorité sur la région et son propre titre.
L'un des fils de Bang Klang Tao lui succéda, après la mort d'un aîné. Victorieux dans un duel d'éléphants quand il avait dix-neuf ans, il avait été acclamé comme Rāma Khamheng (Rāma le Fort), nom sous lequel il est connu des historiens. Il fit alliance, en 1287, avec les chefs de deux principautés thaies pour s'emparer du royaume môn de Haripuñjaya, au nord de Sukhothai. L'un de ses alliés, Mangray, en fit bientôt, autour d'une nouvelle capitale (Chieng Mai), le centre d'un État thai ; au cours des siècles suivants, celui-ci s'opposa constamment à l'hégémonie des dynasties héritières de Sukhothai. Rāma Khamheng se tourna ensuite contre les Khmers ; au terme de plusieurs campagnes, il s'empara de toutes leurs possessions occidentales, de Luang Prabang au Laos à Petchaburi sur le golfe du Siam. En 1294, il entreprit la conquête de la péninsule Malaise jusqu'au Ligor, malgré les protestations de la cour de Chine, tandis qu'à l'ouest il imposait sa suzeraineté à la basse Birmanie.
Rāma Khamheng avait adopté l'organisation militaire et la hiérarchie sociale (guerriers, roturiers, serfs) des Mongols, qui, maîtres de la Chine, avaient pénétré en Indochine et en Birmanie. Mais ce conquérant fut d'ab […]
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