4. Le rôle des politiques commerciales
Les politiques commerciales peuvent influencer les termes de l'échange. Certaines ont pour fonction de les améliorer, d'autres ont pour conséquence de les dégrader. Les premières privilégient l'amélioration des termes de l'échange au détriment du volume des échanges, les secondes reposent sur des objectifs de compétitivité.
• Les politiques qui visent à améliorer les termes de l'échange
Un pays importateur, suffisamment grand pour influencer les cours mondiaux, peut améliorer ses termes de l'échange en levant des taxes à l'importation qui dépriment la demande, donc le prix des importations. On montre qu'il existe un tarif douanier optimal qui maximise les gains du pays protecteur. Cet instrument, qui améliore les termes de l'échange de la nation, détériore ceux du reste du monde. De manière symétrique, la taxation des exportations, en réduisant l'offre, permet d'accroître le prix des biens exportés et donc les termes de l'échange du pays exportateur.
Le cartel permet également d'intervenir directement sur les prix. Il peut lier les importateurs qui tentent d'imposer des prix bas aux exportateurs. Mais il peut s'agir également d'un cartel de producteurs, dont le plus fameux est l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (O.P.E.P.) qui a permis, à certaines périodes, d'amplifier une amélioration des termes de l'échange des pays membres due à la hausse du prix du pétrole.
D'autres formes d'imperfections apparaissent sur les marchés mondiaux. Un pays qui dispose d'un monopole ou d'un oligopole national exporte des biens à un prix qui incorpore un surprofit, ce qui améliore ses termes de l'échange par rapport à une situation plus concurrentielle. Le concept de politique commerciale stratégique est apparu dans les années 1980 (Brander & Spencer, 1985 ; Krugman, 1986). Sur certains marchés internationaux imparfaitement concurrentiels, des profits anormaux apparaissent. Sous certaines conditions, l'État peut utiliser les subventions pour aider les entreprises à acquérir une position de leader qui permette de pratiquer à l'exportation des prix plus élevés.
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