Les taux d'intérêt sont des variables importantes pour l'économie, car ils influencent directement les deux principaux postes de la demande : la consommation et l'investissement, ainsi que plus indirectement le taux de change et le commerce extérieur. Par leur impact sur la demande, ils ont aussi des effets sur l'inflation. Ainsi, dans tous les grands pays avancés, les taux d'intérêt sont les instruments utilisés par les banques centrales pour atteindre leurs objectifs d'inflation. L'essentiel de la politique monétaire consiste à contrôler le niveau des taux d'intérêt sur le marché monétaire. Les taux d'intérêt fixés par les banques centrales se diffusent ensuite à l'ensemble des taux qui s'appliquent aux différents emprunteurs.
Il existe une multitude de taux d'intérêt : à court terme, à moyen ou long terme, pour des emprunts plus ou moins risqués, pour des placements en différentes devises, etc. Tous ces taux d'intérêt sont liés entre eux par des relations d'arbitrage, qui tendent à égaliser les rendements anticipés des différents placements.
1. Taux d'intérêt réels et nominaux
Pour comprendre le rôle des taux d'intérêt dans l'économie, il faut d'abord distinguer le taux d'intérêt nominal du taux d'intérêt réel. En cela, le taux d'intérêt n'est guère différent des autres variables économiques, comme le revenu. La variable nominale exprime un nombre d'unités monétaires, et la variable réelle correspondante, le « pouvoir d'achat » procuré par ce montant, c'est-à-dire la quantité de biens et de services qu'il est possible d'acheter en le dépensant.
• Le rôle de l'inflation
Le taux d'intérêt peut être défini comme la rémunération annuelle en pourcentage reçue pour un placement (ou versée pour un emprunt). Prenons l'exemple d'un placement à un an. Pour le taux d'intérêt nominal, il s'agit simplement de la rémunération monétaire du placement en pourcentage. Quant au taux d'intérêt réel, il est défini par la quantité de biens et services supplémentaire qui pourra être acquise au […]
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