Ville de Croatie, sur la côte dalmate, qui s'est constituée autour du palais (palatum, ital. Spalato) où Dioclétien se retira après son abdication en 305 et où il vécut jusqu'à sa mort en 313.
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Croatie Carte politique de la Croatie
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Premier empereur romain qui ait abdiqué, Dioclétien avait à résoudre le problème difficile d'une retraite dans laquelle il entendait conserver sa dignité et naturellement sa sécurité. Il obtint ce résultat en faisant construire, à partir de 293, un énorme palais forteresse, conçu selon le plan des camps fortifiés : il s'agit d'un rectangle délimité par une puissante enceinte et divisé intérieurement en quatre secteurs par deux voies perpendiculaires (cardo et decumanus) qui aboutissent à trois portes, la façade sud (157,50 m) longeant la mer.
La moitié nord du palais devait contenir les casernements, les logements du personnel civil et les magasins, distribués autour de deux larges places à portiques. Le quartier sud est partagé à peu près également entre la résidence impériale qui domine la mer et deux édifices religieux qui se font face : le temple de Jupiter, protecteur de l'empereur, et son mausolée.
La résidence impériale était construite en élévation au-dessus de substructures qui subsistent seules. Les pièces destinées aux cérémonies et aux actes publics que Dioclétien pouvait encore avoir à accomplir étaient disposées dans l'axe ; on y pénétrait par une place allongée, bordée de portiques à arcades et aboutissant à une entrée monumentale sous fronton ; cette place, appelée assez improprement péristyle, est encore aujourd'hui intacte. De là, un vestibule à plan centré conduisait dans un grand hall rectangulaire. À partir de la disposition des sous-sols, on ne peut concevoir que très approximativement le plan des deux ailes ; on reconnaît cependant une basilique à abside dans l'aile ouest, tandis que les locaux de l'aile orientale présentent un plan centré cruciforme. La partie la plus plaisante de cette résidence sévère était la longue loggia dominant la mer qui occupe toute la façade sud.
Quand la ville voisine de Salone fut détruite par les envahisseurs avars et slaves au viie siècle, sa population vint se réfugier dans l'enceinte du palais qui devint ainsi le centre de Split.
Gilbert-Charles PICARD
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