Pour qui veut tenter une approche synthétique de la notion de « société civile », deux difficultés préalables et conjointes doivent être surmontées. En premier lieu, cette notion est d'un usage et d'un contenu particulièrement fluctuants : quoi de commun, en effet, entre la conceptualisation hautement technique qui en fut donnée par Hegel et ses usages sociaux et politiques les plus communs ? À cette fluctuation s'ajoute une oscillation constante entre l'analytique et le normatif : dans ses divers contextes, l'idée de « société civile » peut, certes, se concevoir comme un outil scientifique, mais aussi, et c'est le cas le plus fréquent, comme un concept politique connoté positivement ou négativement, le positif l'emportant d'ailleurs largement la plupart du temps.
En fait, ces deux difficultés ont la même racine : pour reprendre la formule de Dominique Colas, la société civile est un « concept différentiel ». Autrement dit, le terme fait le plus souvent partie – dans les différents systèmes de pensée qui en font usage –, d'un couple d'oppositions et se définit par rapport à ce à quoi il s'oppose. Le plus célèbre de ces couples est le fameux « État /société civile », lieu commun à la philosophie et à la science politiques. Mais il existe des oppositions plus anciennes dont il importe de démêler l'écheveau. Retracer le parcours historique de ce que l'on appelle « société civile » permettra de mieux l'appréhender, et de comprendre mieux certains de ces usages contemporains.
1. Histoire
Comme le souligne Dominique Colas, la première occurrence historique de la société civile apparaît au ive siècle avant J.-C., chez Aristote, dans la Politique. La koinônia politikè (communauté politique) grecque et sa traduction latine, societas civilis, donneront naissance à notre expression. Déjà chez Aristote, la société civile /communauté politique fonctionne en opposition à d'autres types de communauté (la famille, le peuple). Il s'agit ici de définir la forme la plus haute d'organisation […]
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