Ce fut sans conteste un fondateur, mais dans un domaine moins accessible au grand public que celui où son frère cadet Valentin s'illustra au service des aveugles. L'abbé René Just Haüy a créé la cristallographie rationnelle dans le même temps où Lavoisier révolutionnait la chimie. Rapprocher ces deux noms n'est pas sacrifier à la coïncidence de leurs dates de naissance. Issus de préoccupations distinctes, leurs travaux ont également concouru à l'essor de la science de la matière et à la mise en place de la théorie atomique au xixe siècle.
L'idée que la matière est composée de particules élémentaires est pratiquement aussi ancienne que la pensée scientifique ; elle hante la science positive naissante du xviie siècle, mais c'est seulement de manière confuse que le problème des types de particules, de leurs formes, de leurs structures d'assemblage est alors posé. Christiaan Huygens notamment, pour expliquer la double réfraction du cristal de spath d'Islande, est conduit à imaginer des particules de forme oblongue compatible avec l'existence de plans de clivage dans leurs empilements réguliers : premier rapprochement significatif entre un phénomène particulier (existence de formes cristallines) et une hypothèse précise sur la composition intime de la matière.
C'est, d'autre part, à Romé de l'Isle (1736-1790) que revient le mérite d'avoir énoncé clairement, dans son traité de « Cristallographie, ou description des formes propres à tous les corps du règne minéral », la règle de la « constance des angles » : les angles entre les faces naturelles des cristaux se conservent, pour un corps donné, d'un échantillon à l'autre.
Le mérite de René Just Haüy est d'avoir compris le parti qui pouvait être tiré des observations des minéralogistes et d'avoir mis ses talents d'observateur au service d'une étude systématique de la morphologie générale des cristaux, afin de déterminer des lois structurales. Son œuvre a résisté à l'épreuve du temps ; elle avait la solidité des constructions les plus parfaites.
1. De l'observation du phénomène de clivage à l'idée de structure in […]
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