Le terme « réaction » vient de ce que, aux xviie et xviiie siècles, les chimistes analysaient les substances en observant leur réponse à l'action d'un réactif. Ils donnaient ainsi des réponses expérimentales à des questions telles que : la substance inconnue X se dissout-elle dans l'eau ? dans l'alcool ? dans de la soude ? Que se passe-t-il si je la chauffe dans un creuset avec de la potasse ? Les acides l'altèrent-ils ?
Mais le mot réaction, tel que la chimie l'adopta sous l'influence de la mécanique newtonienne, où le dualisme action-réaction joue un grand rôle, a une origine bien plus ancienne, qui se trouve dans les traductions médiévales en latin des textes d'Aristote. Les philosophes scolastiques usaient des deux couples de termes antinomiques, action-passion et réaction-repassion. Seuls les trois premiers de ces mots ont survécu jusqu'à nos jours.
Nous n'en sommes plus là, et la réaction se définit à présent comme transformation d'un édifice microscopique existant. Elle est la modification des positions relatives des atomes, à la suite de la rupture d'une ou de plusieurs liaisons ou de l'établissement de nouvelles.
1. Réaction, transformation, équilibre
Un exemple d'une telle transformation est la formation d'acide chlorhydrique HCl à partir du dihydrogène H2 et du dichlore Cl2, qui répond donc à l'équation : H2+Cl2 → 2HCl (lire « une molécule de dihydrogène H2 se combine avec une molécule de dichlore Cl2 pour produire deux molécules d'acide chlorhydrique HCl »).
Des milliers de réactions chimiques s'opèrent à chaque instant dans l'organisme, en particulier pour transformer les aliments en énergie. D'autres se font en usine, par exemple la synthèse de l'ammoniac NH3 à partir du diazote N2 et du dihydrogène H2, dont l'équation s'écrit : N2+3H2→ 2 NH3, et qui s'effectue grâce au procédé que mirent au point, au début du xxe siècle, les Allemands Fritz Haber et Carl Bosch. Ce procédé exige une catalyse, ainsi que des températures et des pressions élevées au sein du réacteur.
Or tout […]
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