Le terme « réaction » vient de ce que, aux xviie et xviiie siècles, les chimistes analysaient les substances en observant leur réponse à l'action d'un réactif. Ils donnaient ainsi des réponses expérimentales à des questions telles que : la substance inconnue X se dissout-elle dans l'eau ? dans l'alcool ? dans de la soude ? Que se passe-t-il si je la chauffe dans un creuset avec de la potasse ? Les acides l'altèrent-ils ?
Mais le mot réaction, tel que la chimie l'adopta sous l'influence de la mécanique newtonienne, où le dualisme action-réaction joue un grand rôle, a une origine bien plus ancienne, qui se trouve dans les traductions médiévales en latin des textes d'Aristote. Les philosophes scolastiques usaient des deux couples de termes antinomiques, action-passion et réaction-repassion. Seuls les trois premiers de ces mots ont survécu jusqu'à nos jours.
Nous n'en sommes plus là, et la réaction se définit à présent comme transformation d'un édifice microscopique existant. Elle est la modification des positions relatives des atomes, à la suite de la rupture d'une ou de plusieurs liaisons ou de l'établissement de nouvelles.
