Opaque aux rayons X, l'atmosphère terrestre empêche l'observation des photons X extraterrestres depuis le sol. La date de naissance de l'astronomie des rayons X peut être située le 18 juin 1962, lorsqu'un détecteur sensible à ce type de rayonnement, placé à bord d'une fusée-sonde de la N.A.S.A., découvrait l'existence d'une source X située hors du système solaire. Cette source devait être, par la suite, identifiée à un système stellaire de type particulier, dénommé Scorpius X-1. Les expériences en fusées-sondes, puis en satellite, montreront que cette source n'était pas unique. Lancé depuis le Kenya le 12 décembre 1970, jour anniversaire de l'indépendance du pays, le satellite américain Uhuru (en swahili : « liberté ») permettait de cataloguer 339 sources de rayons X dans le ciel, dont une centaine dans notre Galaxie. On doit aussi à ce satellite la découverte des sources « pulsantes » et des sources à éclipses. De nombreux progrès, notamment dans l'étude des sources extragalactiques, ont ensuite été réalisés par les satellites A.N.S., Ariel-5, O.S.O.-8, puis H.E.A.O.-1.
Avec H.E.A.O.-2 (rebaptisé Einstein après son lancement ; 1978-1981) puis Rosat (1990-1999), ce sont de véritables observatoires d'astronomie X qui furent mis sur orbite. Ils ouvraient la voie à des missions encore plus ambitieuses, au premier rang desquelles Chandra (lancé le 23 juillet 1999) et X.M.M.-Newton (lancé le 10 décembre 1999).
On sait maintenant que la plupart des sites astrophysiques émettent des rayons X : systèmes binaires serrés, restes de supernovae, milieu interstellaire, couronnes stellaires, amas de galaxies, galaxies actives, quasars...
L'astronomie des rayons X constitue une branche à part entière de l'astrophysique. Elle est devenue indispensable pour comprendre les phénomènes physiques dans les sites les plus variés.
1. Évolution des techniques de détection
Les premières observations astronomiques dans le domaine des rayons X ont été réalisées avec des télescopes extrêmement sommair […]
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