3. L'astronomie extragalactique
• Les galaxies « normales »
Avec l'avènement de véritables observatoires spatiaux d'astronomie X, la cartographie en rayons X des galaxies est devenue possible.
On possède maintenant une connaissance extrêmement détaillée du Grand Nuage de Magellan, galaxie irrégulière satellite de notre propre Galaxie. Une forte concentration de sources X est observée près de la région active 30 Doradus. Le même type d'observation a permis de révéler de très nombreuses sources X dans le Petit Nuage de Magellan.
M 31 est la seule galaxie importante suffisamment proche pour qu'on ait pu y détecter des sources d'une intensité comparable aux sources de notre Galaxie. Un groupe important de sources y est associé avec la partie centrale et la plupart des autres sont situées aux emplacements des bras spiraux. Cette observation confirme la division des sources X en deux grands groupes, comme dans notre Galaxie : d'une part, les sources X associées à des étoiles massives et situées dans les régions de formation d'étoiles (comme les bras spiraux) ; d'autre part, des sources associées à des étoiles plus anciennes, comme celles qui sont contenues dans les amas globulaires.
De nombreuses autres galaxies ont été étudiées en rayons X, mais elles sont trop éloignées pour qu'on puisse les étudier avec autant de détails. Une étude statistique a permis d'établir que la luminosité en rayons X des galaxies normales était bien corrélée avec leur luminosité optique.
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