RADIOLAIRES

Exemples d'utilisation des radiolaires

Avant les années 1980, on n'avait aucune donnée directe sur l'âge des radiolarites. Depuis lors, les radiolaires, du fait de leur évolution dans le temps, sont devenus de précieux outils permettant de dater les roches qui les renferment. À cause d'une datation approximative, on a longtemps pensé que, pour une période donnée, les radiolarites s'étaient mises en place simultanément dans toutes les régions du globe où elles étaient observées. Les âges obtenus depuis les années 1980 prouvent que l'installation de ce type de sédimentation dans une zone donnée n'est pas synchrone mais que sa disparition se produit au même moment. Ces variations de l'âge d'apparition s'expliquent par l'installation des radiolarites sur des blocs basculés d'une marge en formation. D'après leur dimension et la relative proximité du continent, certains bassins radiolaritiques sont en effet interprétés comme des aires d'extension restreintes, précisément sur des blocs basculés d'une marge passive.

Les radiolarites d'âge jurassique (soit entre 200 et 150 millions d'années) se formèrent au sein de la Téthys, dans des zones où se manifestèrent de puissants upwellings. On retrouve ces dépôts en quelques endroits particuliers, tels les bassins marginaux au nord et à l'est de la plate-forme arabique (Hawasina en Oman, Kermanshah en Iran, le sillon du Pinde-Olonos en Grèce, le sillon ligure en Italie et en France, etc.). Quelques localités actuelles sont comparables à d'anciens sites ayant produit des radiolarites : le golfe de Basse-Californie, le bassin d'Owen (au nord-ouest de l'océan Indien), le bassin de Somalie... Tous ces bassins sont ouverts sur l'océan mais incomplètement car ils sont protégés par un haut-fond : c'est le cas aujourd'hui de la ride d'Owen dans le bassin du même nom et, au Mésozoïque, de la ride du Pélagonien pour le sillon du Pinde-Olonos. Comparer ces bassins est intéressant à plus d'un titre. En effet, ils sont le siège de courants de fond et sont situés à la même latitude. Leur localisation sur une façade nord-occidentale d'un océan, et corrélativement sur la façade orientale d'un continent, n'est pas la plus fréquente pour les zones soumises aux upwellings puisque ces derniers sont habituellement situés sur la façade occidentale des continents étant donné le sens de rotation de la Terre. Néanmoins, le fonctionnement des moussons favorise le déclenchement d'upwellings saisonniers. La présence de radiolarites dues à des upwellings liés aux moussons (De Wever et al. 1994) est plausible au Jurassique bien que l'Himalaya ne soit pas encore à cette époque une chaîne de montagnes. Toutefois, cet imposant relief n'est pas la cause des moussons, il ne fait qu'en amplifier les effets. Au Jurassique, le continent eurasiatique au nord montre une limite avec l'océan de direction est-ouest sur plus de 12 000 kilomètres. Cette disposition latitudinale de grande longueur générait des moussons importantes.