Le platine est un métal précieux, c'est-à-dire un métal auquel deux caractères dominants confèrent un prestige et une valeur qui furent à l'origine les attributs exclusifs de l'argent et, plus encore, de l'or : rareté et inaltérabilité. Cette dernière propriété permet à ces métaux de conserver leur éclat dans des circonstances où tous les autres se ternissent ou se dégradent et d'exister dans le sol à l'état natif.
Son titre de noblesse ne fut pas attribué sans réticences au platine. Il fut découvert par les Indiens d'Amérique du Sud, bien avant l'arrivée des Espagnols, qui furent les premiers Européens à le connaître lorsqu'ils s'établirent en Nouvelle-Grenade (maintenant Colombie). Ils lui donnèrent le nom de platina, diminutif du mot plata, argent. Afin de marquer le peu d'intérêt que présentait ce métal inconnu à leurs yeux et par crainte de voir des faux-monnayeurs le substituer à l'argent, ils commencèrent par le jeter à la mer. Le platine ne fut introduit en Europe qu’au xviiie siècle.
Pour les chimistes, le platine (Pt) fut un sujet d'études fructueuses. Ils reconnurent qu'il était accompagné le plus souvent, dans la nature, de métaux aux propriétés voisines qu'on appelle les platinoïdes, ou métaux de la mine du platine. Ce sont le palladium (Pd), le rhodium (Rh), l'iridium (Ir), le ruthénium (Ru) et l'osmium (Os). Ils découvrirent la richesse de la chimie de ces éléments nouveaux : la variété de leurs sels et leur pouvoir catalytique. Ils mirent au point des procédés de séparation et de purification qui, malheureusement, ne fournissent ces métaux que sous forme de poudres appelées « mousses » ou, dans les pays anglo-saxons, « éponges ».
Pour pouvoir les utiliser, il fallait parvenir à élaborer des pièces compactes. Les techniques de fusion traditionnelles échouèrent en raison des températures très élevées nécessaires, et les métallurgistes durent inventer des procédés et des appareils nouveaux : la métallurgie des poudres et le chalumeau oxhydrique. Le physicien français Pierre-Françoi […]
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