Publié une première fois en 1758-1759, repris en 1760, puis en 1766, Tableau économique définit, pour la première fois dans l'histoire de l'économie politique, une représentation abstraite et synthétique des flux d'échanges qui permettent de traduire, de période en période, l'activité de production d'un « royaume agricole ». Son auteur, François Quesnay (1694-1774), chirurgien, médecin du roi, chef de file de la physiocratie (des mots grecs physis, « nature », et cratos, « gouvernement »), est le fondateur de la première école d'économie de l'histoire moderne : la « secte des économistes », qui rassemble autour des Éphémérides du citoyen, dans les années 1760 et 1770, des disciples nombreux parmi lesquels on trouve le marquis de Mirabeau, Pierre Samuel Dupont de Nemours, Abeille, Pierre-Paul Le Mercier de La Rivière, l'abbé Nicolas Baudeau, ou encore Guillaume François Le Trosne.
1. Le zigzag et la formule arithmétique
Œuvre majeure par son abstraction et sa simplicité, Tableau économique s'organise autour de deux principes. Le premier est l'affirmation de l'existence d'un « ordre naturel » (physis), dont les lois constituent tout à la fois l'objet de la science physiocratique et le guide de tout gouvernement politique : « Il suffit au gouvernement, notait Quesnay dans l'article „Grains“ de l'Encyclopédie, de veiller à l'accroissement des revenus des biens du royaume, de ne point gêner l'industrie, de laisser aux citoyens la facilité et le choix des dépenses. » Le second principe est la désignation de l'agriculture comme seul secteur capable de dégager un « produit net », c'est-à-dire un excédent, que Quesnay conçoit comme un « don gratuit de la nature ».
Inspiré du circuit économique décrit par Richard Cantillon dans l'Essai sur la nature du commerce en général (1755), le Tableau se présente sous la forme d'un schéma au formalisme simple – « zigzag » dans les premières versions (1758-1759), « formule arithmétique » dans la version de 1766. Trois classes s'y trouvent mise […]
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