Le terme « patristique » peut désigner tout d'abord une partie de la théologie chrétienne qui systématise les enseignements de certains écrivains de l'Antiquité chrétienne, considérés comme Pères de l'Église par un choix de la tradition ecclésiastique et tenus, à cause de cela, pour d'authentiques garants de la foi orthodoxe. Il peut aussi désigner (conjointement avec le terme « patrologie ») l'étude littéraire des œuvres des Pères de l'Église, et même, sous l'influence des exigences de la critique historique, l'étude littéraire de l'ensemble des écrivains de l'Antiquité chrétienne. Sous cette même influence, la théologie patristique a fait place à l'histoire des dogmes, qui a pour objet l'évolution des croyances chrétiennes telle qu'on peut la reconstituer grâce au témoignage des écrivains chrétiens. L'adjectif « patristique » peut donc avoir un sens strictement théologique et désigner la doctrine des Pères de l'Église envisagée du point de vue de la théologie ; il peut avoir un sens plus vaste et désigner l'ensemble des écrivains chrétiens de l'Antiquité, ou de la période (du ier aux viie et viiie s.) que l'on considère habituellement comme l'Antiquité chrétienne. Dans le présent article, le terme de Père de l'Église sera souvent utilisé pour désigner des écrivains chrétiens qui ne figurent pas dans la liste canonique des Pères retenue par les théologiens.
L'étude de la patristique offre plusieurs intérêts. Tout d'abord, elle permet de suivre l'évolution du christianisme depuis son état primitif jusqu'à la forme qu'il a prise à l'aurore du Moyen Âge. Cette évolution est due en partie à l'action des fortes personnalités que furent certains Pères de l'Église. En second lieu, elle fait entrevoir la naissance d'un nouvel univers spirituel, au sein duquel la pensée et la littérature, non seulement du Moyen Âge mais du monde moderne, ont pris leur essor.
1. Patristique et théologie
• Les Pères de l'Église
Le terme patristica apparaît, avec l'expression patristica theologia, seulement au xviie siècle dans […]
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