Terme qui a longtemps servi à désigner collectivement les indigènes habitant l'île de la Nouvelle-Guinée, en Océanie, et qui dénote en fait les caractéristiques morphologiques qu'on retrouve chez un certain nombre de peuples de Mélanésie et plus particulièrement de Nouvelle-Guinée. Mais le mot « papou » ne désigne pas un groupe racial homogène et défini. Il dérive d'une appellation probablement malaise, pupuwa, qui signifie « crépu ». Il a d'abord été appliqué à des populations possédant certains caractères physiques généraux : peau sombre, petite taille, corps trapu, cheveux crépus ou frisés, nez très large, barbe fournie, mais le développement des recherches en archéologie, en anthropologie physique et en linguistique a permis de situer avec plus de précision ce qu'on pourrait appeler une « culture » papoue, bien que certains traits dégagés soient encore tout à fait hypothétiques. Les Papous seraient issus de peuples chasseurs et cueilleurs nomades de race « négride », venus, semble-t-il, du Sud-Est asiatique au cours de la dernière glaciation. En Nouvelle-Guinée, le brassage de ces peuples négrides dénommés Tasmaniens et Australiens serait à l'origine des Papous. Une autre hypothèse les fait provenir d'un courant migratoire distinct de populations, plus proches des Tasmaniens que des Australiens, mais issues sans doute du même foyer initial.
Selon M. Gussinde, ces nomades ou semi-nomades, pratiquant une horticulture d'appoint, exploitant peut-être le sagoutier dans les régions côtières et possédant un équipement technique rudimentaire, s'installèrent dans les régions côtières de la Nouvelle-Guinée entre ~ 10000 et ~ 3000. Puis, sous la pression d'immigrations successives, pénétrèrent dans l'intérieur de l'île et s'établirent dans les montagnes centrales. Selon d'autres avis, la chaîne centrale aurait été peuplée avant les régions basses moins salubres de la côte.
La dernière vague d'immigration de race négride, entre ~ 3500 et ~ 200, apporta en Océanie la civilisation de […]
… pour nos abonnés, l'article se prolonge sur 1 page…
