Le petit archipel de la Louisiade, situé à 200 kilomètres de l'extrémité sud-est de l'île de la Nouvelle-Guinée, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, comporte trois îles principales (Misima, Sudest ou Tagula et Rossel), sept îles secondaires et de nombreux îlots coralliens. La population, est d'origine mélanésienne, sauf à Rossel, où les Papous étaient jadis redoutés pour leur cannibalisme. La principale ressource est le coprah, mais il s'y ajoute un peu d'or, en particulier à Misima, de la nacre et des bêches-de-mer séchées (trépang).
Carte
Papouasie-Nouvelle-Guinée Carte politique de la Papouasie-Nouvelle-Guinée
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L'archipel a été visité par le navigateur espagnol Luis Vaez de Torres en 1606, mais il est possible que des marins chinois et malais l’ait découvert un peu avant. Il a été nommé en 1768 par Louis-Antoine de Bougainville en l’honneur de Louis XV. Les îles, occupées par les forces japonaises en 1942, sont proches du site de la bataille de la mer de Corail (mai 1942).
Alain HUETZ DE LEMPS
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