Dioxyde de silicium hydreux, l'opale (ou gel de silice) se distingue des minéraux des autres groupes du quartz par une structure cristalline toujours amorphe. Elle se présente donc en masses informes. La beauté des reflets irisés qu'elle arbore parfois en fait une gemme très recherchée parmi les pierres fines.
formule : SiO2 ;
système : rhomboédrique ;
dureté : de 5,5 à 6,5 ;
poids spécifique : de 1,9 à 2,2 ;
éclat : de vitreux à nacré (opalescent) ;
transparence : de transparente à opaque ;
cassure : conchoïdale, esquilleuse.
Son nom vient du sanscrit upala, « pierre précieuse ». L'opale fut appréciée de tout temps, les plus anciens objets connus taillés dans ce gel de silice datant de cinq siècles avant notre ère. La pièce la plus connue, faisant partie du trésor de la Couronne de France, est probablement le Feu troyen, ancien joyau de l'impératrice Joséphine, conservé désormais au Muséum national d'histoire naturelle à Paris.
Les opales contiennent en moyenne de 5 à 10 p. 100 d'eau, mais cette teneur peut atteindre 30 p. 100. En vieillissant, l'opale peut perdre son eau (l'opale est alors appelée hydrophane) et se fissurer. Il suffit de la tremper dans de l'huile ou du blanc de baleine pour qu'elle retrouve son éclat et sa structure opaline. Les pièces de valeur sont ainsi parfois conservées dans de la ouate humide, d'autant que l'opale est fragile, sensible aux chocs et qu'elle peut être attaquée par des acides.
Les opales se forment dans les laves acides (andésites, trachytes) par altération hydrothermale des silicates ; elles pseudomorphosent aussi les tests des diatomées (algues unicellulaires) et les spicules des spongiaires, et interviennent dans les processus de silicification des « végétaux pétrifiés ».
On distingue les opales communes, très répandues, les opales « nobles » et les opales de feu utilisées comme pierres fines.
L'opale commune peut être incolore et transparente (appelée alors hyalite), de couleur jaune, laiteuse, nacrée (le cacholong, à l'aspect de la porcelaine), verte (la prasopale), br […]
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