Près de 90 p. 100 du commerce mondial s'effectue par voie de mer, ainsi que plus de 40 p. 100 du commerce intérieur de l'Union européenne, qui transporte chaque année sur ses navires 350 millions de passagers. C'est dire toute l'importance du transport maritime dans l'économie mondiale et, comme corollaire, l'importance des navires qui assurent ce transport, sans oublier le rôle des navires de pêche ou de tous ceux qui remplissent une mission particulière, comme de poser des câbles sous-marins ou d'effectuer des relevés géophysiques, par exemple.
Apparu dans l'Antiquité, le navire n'a en fait connu que des évolutions lentes jusqu'au milieu du xixe siècle, quand l'utilisation de l'acier pour sa construction et l'invention de l'hélice pour sa propulsion ont entraîné une véritable révolution technologique : le navire moderne était né. Autorisées par ces innovations majeures, les évolutions du navire ont alors suivi quatre grandes tendances.
Tout d'abord, une tendance à la diversification des types de navires : le cargo classique existe toujours, mais il est très largement supplanté par les vraquiers, spécialement conçus pour le transport des produits en vrac, et les porte-conteneurs ; le paquebot classique est devenu paquebot de croisières, transbordeur, N.G.V. (navire à grande vitesse) ou aéroglisseur marin, etc. Cette diversité est d'ailleurs telle qu'il ne peut être question de décrire ici tous les types de navires existants, mais seulement de présenter quelques exemples significatifs.
Une tendance à l'augmentation des tonnages s'est aussi manifestée pour tous les types de navires : des paquebots pouvant recevoir 7 000 personnes, des méthaniers de 260 000 mètres cubes, des vraquiers de 400 000 tonnes, des porte-conteneurs de 14 000 E.V.P. (équivalent vingt pieds)... Mais, elle n'est pas forcément irréversible, comme l'a montré l'évolution des pétroliers : les bâtiments de 550 000 tonnes de port en lourd, construits dans les années 1970, ont été désarmés peu de temps après avo […]
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