4. Une nouvelle conception de la peinture
Dans sa peinture, Mi Fu renoue donc avec Dong Yuan et Juran, consacrant ainsi de façon définitive leur leçon qui était tombée un moment en déshérence. Mais il réinterprète leur art de manière très personnelle, en le simplifiant et en l'allégeant ; pour lui, en effet, il s'agit d'éliminer de la peinture les éléments spécialisés de « métier » pour la transformer en une pure écriture : il réduit la peinture à un « jeu d'encre » sur lequel les exigences de la technique et celles de la figuration réaliste cessent de peser. Son registre est étroit et semble s'être limité à un seul type de paysage, les « montagnes embrumées ». Sa plus fameuse innovation technique, les « points à la manière de Mi », constitue une manière audacieuse d'abréger les procédés d'exécution : un simple jeu de larges taches se substitue aux contours et aux « rides », sert indifféremment à jeter la silhouette d'une montagne ou à suggérer un feuillage. Son ami Su Dongpo usait du même genre de raccourcis désinvoltes dans ses improvisations de bambous enlevés d'un seul coup de pinceau, au mépris des préceptes traditionnels. Pour ces lettrés, la réalité n'est plus qu'un prétexte à extérioriser leurs élans intérieurs ; l'écran de la matière et des techniques est rendu le plus mince possible : que plus rien ne vienne alourdir ou brouiller sur le papier cette « empreinte du cœur » instantanée, immédiate, qui fait dorénavant l'objet unique de la peinture. La valeur de l'œuvre n'est plus déterminée par les moyens du peintre, mais par la qualité spirituelle de son inspiration : ce qui importe uniquement, c'est l'être esthétique, dont la peinture n'est que l'émanation naturelle, spontanée et occasionnelle. Mi Fu (comme Su Dongpo) produisit donc assez peu : soixante ans à peine après sa mort, un critique constatait déjà que ses œuvres s'étaient faites rarissimes. Aujourd'hui, il n'en subsiste plus un seul original. On ne connaît son art qu'à travers les œuvres de son fils, Mi Youren (1086-1165), peintre beaucoup plus prolifique qui continua le style de son père avec une grande fidélité mais un moindre génie.
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