MÉTÈQUES

Le terme « métèque » (metoikos) désigne, à Athènes, à l'époque classique, une catégorie particulière d'étrangers qui, moyennant un certain nombre d'obligations, obtiennent le droit de résider sur le territoire de la cité, de s'y livrer à leurs activités professionnelles, et sont assurés d'une protection juridique qui les garantit contre toute atteinte.

On ne sait exactement à quel moment le statut de métèque a été fixé à Athènes. Aristote, dans la Politique, dit que Clisthène, pour accroître le nombre des citoyens athéniens, fit entrer dans le corps civique des esclaves et des métèques, ce qui a amené certains historiens modernes à faire remonter assez haut la fixation du statut de métèque. En fait le sens du texte d'Aristote n'est pas très clair, et il est permis de penser au contraire que c'est Clisthène qui, en définissant pour la première fois les critères d'accès à la citoyenneté (508 av. J.-C.), aurait du même coup précisé le statut de ceux qui, tout en résidant en Attique, demeuraient à l'écart du corps des citoyens. De fait, c'est à partir de la fin du v^e et surtout au iv^e siècle qu'il est possible, à travers l'étude des textes et des inscriptions, de définir le statut juridique des métèques et leur place dans la vie de la cité.

1.  Statut juridique

Le métèque est un étranger qui a choisi de se fixer en Attique. En cela, il se distingue de l'étranger de passage. Il est d'une certaine manière intégré à la communauté athénienne ; mais, par rapport au citoyen, il reste un inférieur. Pour reprendre une image d'Aristophane dans Les Acharniens, les métèques « forment le son des citoyens », ces derniers constituant évidemment la fine fleur du blé.

Ce double caractère apparaît dans le statut du métèque. Comme le citoyen, il est astreint aux charges militaires et financières, et les métèques riches peuvent être appelés à remplir certaines liturgies. Toutefois, si le métèque sert comme hoplite, il ne peut être cavalier, la cavalerie restant l'arme noble. Parmi les liturgies, la triérarchie,  […]