MÉTÈQUES

2.  Place dans la vie de la cité

À combien pouvait s'élever le nombre des métèques à Athènes à l'époque classique, et quelle était leur importance par rapport aux citoyens ? Ce sont là questions dont les historiens modernes n'ont pas fini de débattre. En effet, on ne possède pratiquement aucune indication chiffrée à ce sujet avant la fin du iv^e siècle, où un texte discutable et tardif évalue à 10 000 le nombre des métèques et à 21 000 celui des citoyens. Au v^e siècle, au moment où débute la guerre du Péloponnèse, le nombre d'hoplites métèques dont dispose Athènes représente à peu près le tiers du nombre des hoplites citoyens et l'on a pu, partant de ces données très fragmentaires, évaluer le nombre des métèques à 15 000 à la fin du v^e siècle.

Ces métèques constituent donc un groupe important dans la cité. Pour la plupart, ils sont artisans ou commerçants. L'un des mieux connus à la fin du v^e siècle est l'armurier Kephalos qui possède au Pirée un atelier où travaillent 120 esclaves. Képhalos est un Syracusain d'origine, venu s'établir à Athènes pour y exercer son métier pendant la guerre du Péloponnèse. Fort riche, il a rempli de nombreuses liturgies et fait donner à ses fils, Lysias et Polémarque, une éducation soignée. Dans sa maison se réunissent les esprits les plus brillants de l'Athènes de la fin du v^e siècle, et Platon y situe le cadre du dialogue de La République. Affranchi, l'ancien esclave Pasion reçoit d'abord le statut de métèque et dirige la plus grande banque d'Athènes avant de recevoir la citoyenneté athénienne pour prix des services rendus à la cité. Les plaidoyers de la seconde moitié du iv^e siècle évoquent un grand nombre de métèques armateurs ou commerçants en gros.

Mais d'autres ont des activités plus modestes : ouvriers sur les chantiers de construction publique ou dans les mines et les arsenaux, aubergistes, cuisiniers, petits revendeurs sur l'agora, boutiquiers, parfumeurs ou encore entremetteurs, loueurs de joueuses de flûte.

D'autres, enfin, exercent […]