Neuvième ville de Grande-Bretagne (en 2001), située dans le comté métropolitain du Grand Manchester, créé lors de la réforme administrative de 1974 par un redécoupage du Lancashire, sur l'Irwell, affluent de la Mersey. Sa fortune commença au xviiie siècle avec l'essor de l'industrie du coton ; Manchester mérita pendant deux siècles le titre de « capitale mondiale du coton ». Le patronat mancunien fonda de nombreux ateliers au pied de la chaîne pennine à Bolton, à Bury, à Rochdale, à Oldham et à Stockport, où l'on disposait d'un bassin houiller et des eaux douces issues de la montagne. Cette banlieue ouvrière du nord et de l'est se spécialise surtout dans la filature et, dans une moindre mesure, dans le tissage, Manchester elle-même assurant l'apprêt, la teinture, l'entrepôt et la commercialisation des fils et des tissus.
Pour échapper à l'emprise du port importateur de Liverpool, les intérêts de Manchester firent creuser en 1892-1894 le canal maritime qui relie Manchester à l'embouchure de la Mersey. Ce canal est devenu au xxe siècle un grand axe industriel (industries mécaniques, pétrochimie, matériel électrique, industries pharmaceutiques), tandis que se développait une banlieue sud plus résidentielle (Altrincham, Hale, Cheadle, Hazel Grove). Leur nouveau propriétaire commun a réuni sous une même entité le port de Liverpool et le canal de Manchester afin d’établir des synergies et de revivifier une activité morose. En 2007, l’ensemble du trafic représentait 40 millions de tonnes, dont 8 pour le canal de Manchester. Produits chimiques et alimentaires constituent les principales importations mancuniennes.
Alors que ses activités industrielles déclinent, Manchester exerce de nombreuses fonctions tertiaires. C'est le centre administratif du nord de l'Angleterre et la deuxième place financière du royaume après Londres, un grand centre intellectuel et culturel, réputé pour ses musées, ses instituts scientifiques, son université à laquelle est rattaché l'observatoire de Jodrell B … ]
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