Ingénieur anglais, né le 9 juin 1781 à Wylam, près de Newcastle, mort le 12 août 1848 à Chesterfield.
Fils d'un mécanicien assurant le fonctionnement d'une pompe de Newcomen dans une mine de charbon de Newcastle, George Stephenson doit travailler très jeune, sans même être allé à l'école. À l'âge de dix-neuf ans, il est responsable lui aussi d'une pompe Newcomen. C'est à cette période qu'il apprend à lire et à écrire. Il se marie et, pour augmenter ses revenus, se met à réparer des chaussures, des horloges et à tailler des vêtements pour les femmes des mineurs, demandant à un ami mécanicien, William Fairbairn, de surveiller la pompe à sa place de temps en temps. Mécanicien de génie avec les machines à vapeur, il obtient cependant rapidement le poste de chef mécanicien à la mine de charbon de Killingworth.
Lorsque sa femme meurt, Stephenson se retrouve seul avec un fils, Robert, qu'il envoie étudier les mathématiques à Newcastle. En 1813, Stephenson se rend dans une houillère voisine pour examiner une chaudière à vapeur sur roues, construite par John Blenkinsop servant à remonter le charbon extrait des galeries. Pensant que ce lourd engin ne peut être tiré sur des rails de bois lisses, Blenkinsop l'a équipé d'une roue à rochet roulant sur un troisième rail cranté, dispositif qui provoque de fréquentes pannes. Stephenson pense pouvoir améliorer le dispositif et, après en avoir discuté avec lord Ravensworth, le principal propriétaire de Killingworth, il construit le Blücher, machine capable de tirer à 6 kilomètres par heure huit wagons chargés de 30 tonnes de charbon. Mécontent de cette piètre performance, il tente d'accroître la puissance de sa locomotive en introduisant un jet de vapeur, qui redirige la vapeur d'échappement le long d'une cheminée et provoque un appel d'air qui accroît considérablement le tirage.
Au cours des quelques années qui suivent, Stephenson construit plusieurs locomotives pour Killingworth et d'autres houillères, devenant célèbre localement après avoir inventé un […]
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