Le 15 septembre 1830 était inaugurée la première ligne régulière de chemin de fer, laquelle devait servir de modèle à toutes les autres, tant pour le matériel que pour l'exploitation : la ligne Liverpool-Manchester. Pour l'établir, George Stephenson (1781-1848), l'ingénieur en chef de la compagnie du Liverpool and Manchester Ry, eut seul à résoudre tous les problèmes : traction, voies, ponts, tunnels, tranchées. Des dizaines d'ouvrages d'art qu'il fallut construire, deux se distinguent : le pont de pierre de Rainhill et le grand viaduc de brique à neuf arches qui enjambe la vallée de Sankey. Dans les années qui suivirent, de nombreuses lignes furent ouvertes au trafic voyageurs. Londres ne vit son premier chemin de fer qu'en 1837 : le 4 juillet, le Grand Junction réunissait la capitale britannique à Liverpool et Manchester. Quant aux Parisiens, ils découvrirent la locomotive à la même époque, avec l'inauguration, le 24 août 1837, du chemin de fer de Paris à Saint-Germain, la première ligne à partir de la capitale.
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