Deux des quatre comtés anglais qui forment la région de planification du Nord-Ouest. Les conditions physiques y sont peu favorables (une plaine étroite serrée entre la mer et la Chaîne pennine, couverte de sables et d'argiles glaciaires, encombrée de tourbières dues à une pluviosité surabondante). Depuis la réforme administrative de 1974, les villes de Liverpool et de Manchester ne font plus partie du comté de Lancashire. Elles forment, avec la région qui les entoure, la première le comté de Merseyside, la seconde celui du Grand Manchester. Le Lancashire a perdu avec ce redécoupage une grande partie de sa population et ses principaux centres industriels.
La région a été longtemps dominée par l'industrie cotonnière : importation de la fibre à Liverpool, filature autour de Manchester, tissage aux environs de Preston, apprêt et commercialisation à Manchester. Cette industrie textile, fortement concentrée autour du travail du coton
, a connu certaines difficultés, mais elle a pu se diversifier grâce à l'utilisation de fibres synthétiques.
Photographie
Filature L'atelier de tissage dans une filature du Lancashire, Grande-Bretagne (vers 1900).
Crédits: Hulton Getty Consulter
Le sel gemme du Cheshire et le charbon du Lancashire ont permis le développement d'une industrie chimique minérale (chlore, soude, colorants), d'usines de traitement des corps gras, en particulier sur les rives de la Mersey à Widnes, à Runcorn, à Ellesmere Port.
La ville de Crewe, qui s'est développée grâce au chemin de fer, maintient les activités qui y sont traditionnellement liées (constructions mécaniques, transport). Fondée à l'origine sur le textile et le charbon, l'économie du Lancashire s'est diversifiée dans l'aéronautique, l'électronique, la construction de moteurs automobiles et l'industrie du papier.
L'agriculture garde une place importante, surtout dans le Cheshire ; l'humidité du sol et du climat explique la prépondérance de l'élevage laitier. Sur la côte au nord de Liverpool, les activités touristiques (Blackpool, 142 000 hab. en 2001) sont plus importantes que la pêche (Fleetwood).
Blackpool est le plus important site touristique du Royaume-Uni avec plus de 11 millions de visiteurs par an.
Les deux comtés avaient, en 2001, une population de 1 809 000 habitants.
Claude MOINDROT
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